La vraie histoire de la crise financière de la «Tulip Mania» au 17e siècle

En 1636, selon un récit de 1841 de l’écrivain écossais Charles MacKay, l’ensemble de la société néerlandaise est devenue folle de tulipes exotiques. Comme Mackay la écrit dans son très populaire Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds, alors que les prix augmentaient, les gens ont été entraînés dans une fièvre spéculative, dépensant un an de salaire pour des ampoules rares dans lespoir de les revendre pour un profit.

Mackay a surnommé le phénomène «La tulipomanie».

« Un appât doré était accroché de manière tentante devant les gens, et lun après lautre, ils se sont précipités vers les marais des tulipes, comme des mouches autour dun pot de miel », a écrit Mackay. «Nobles, citoyens, fermiers, mécaniciens, hommes de mer, valets de pied, servantes, même ramoneurs et vieux vêtements-femmes, barbouillés dans les tulipes.

Lorsque la bulle des tulipes a soudainement éclaté en 1637, Mackay a affirmé quelle avait fait des ravages sur léconomie néerlandaise.

« Beaucoup de ceux qui, pendant une brève saison, avaient émergé des plus humbles promenades de vie, ont été jetés dans leur obscurité originelle », a écrit Mackay. « Les marchands importants étaient presque réduits à la mendicité, et de nombreux représentants dune lignée noble ont vu la fortune de sa maison ruinée au-delà de la rédemption. »

Mais selon lhistorienne Anne Goldgar, les récits de Mackay sur dénormes fortunes perdues et désemparés les gens qui se noient dans des canaux sont plus de la fiction que des faits. Goldgar, professeur dhistoire moderne au Kings College de Londres et auteur de Tulipmania: Money, Honor and Knowledge in the Dutch Golden Age, comprend pourquoi la création de mythes de Mackay a perduré.

« Cest une belle histoire et la raison pour laquelle cest une belle histoire, cest quelle donne aux gens lair stupide », dit Goldgar, qui déplore que même un économiste sérieux comme John Kenneth Galbraith ait parrotté le récit de Mackay dans A Short History of Financial Euphorie. « Mais lidée que la manie des tulipes a provoqué une grande dépression est complètement fausse. Pour autant que je sache, cela na eu aucun effet réel sur léconomie. »

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Le problème, dit Goldgar, est le matériau source utilisé par Mackay. Aux Pays-Bas du 17e siècle, il y avait une riche tradition de poésie satirique et de chanson qui se moquait de ce que la société néerlandaise considérait comme échecs moraux. De cette tradition sont sortis des brochures et des poèmes divertissants qui ciblaient la folie présumée des acheteurs de tulipes, dont le crime était de penser que le commerce des tulipes serait leur entrée dans la haute société néerlandaise.

« Mon problème avec Mackay et plus tard les écrivains qui se sont appuyés sur lui – ce qui est pratiquement tout le monde – est quil prend un tas de documents qui sont des commentaires et les traite comme sils étaient factuels », dit Goldgar.

Pour avoir le vrai scoop sur tulip mania, Goldgar est allé à la source. Elle a passé des années à parcourir les archives de villes néerlandaises comme Amsterdam, Alkmaar, Enkhuizen et surtout Haarlem, le centre du commerce des tulipes. Elle a minutieusement recueilli des données manuscrites du XVIIe siècle auprès de notaires publics, de tribunaux des petites créances, de testaments et plus encore. Et ce que Goldgar a découvert nétait pas un engouement irrationnel et répandu des tulipes, mais un marché relativement petit et de courte durée pour un luxe exotique.

Au milieu des années 1600, les Néerlandais ont connu une période de richesse inégalée et la prospérité. Nouvellement indépendants de lEspagne, les marchands néerlandais se sont enrichis grâce au commerce de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Avec de largent à dépenser, lart et lexotisme sont devenus des objets de collection à la mode. Cest ainsi que les Néerlandais sont devenus fascinés par les tulipes « cassées » rares, les bulbes qui produisaient des fleurs rayées et mouchetées.

Dabord, ces tulipes prisées ont été achetées comme des pièces de présentation voyantes, mais il na pas fallu longtemps pour que les devenir un marché à part entière.

«Jai trouvé six exemples dentreprises qui avaient été créées pour vendre des tulipes», dit Goldgar, «alors les gens ont rapidement pris le train en marche pour profiter de quelque chose qui était un produit souhaité. »

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Les prix des tulipes ont grimpé de décembre 1636 à février 1637 avec certaines des ampoules les plus prisées, comme la très convoitée Suisse, qui a multiplié par 12 les prix. Les recettes de tulipes les plus chères que Goldgar a trouvées étaient pour 5000 florins, le taux courant pour une belle maison en 1637. Mais ces prix exorbitants étaient des valeurs aberrantes. Elle na trouvé que 37 personnes qui ont payé plus de 300 florins pour un bulbe de tulipe, léquivalent de ce un artisan qualifié gagné en un an.

Mais même si une forme de manie des tulipes a frappé la Hollande en 1636, a-t-elle atteint tous les échelons de la société, de la noblesse terrienne aux ramoneurs? Goldgar dit non. La plupart des acheteurs étaient ceux que vous vous attendriez à spéculer sur les produits de luxe – des gens qui pouvaient se le permettre. Cétaient des marchands et artisans prospères, pas des femmes de chambre et des paysans.

« Je nai identifié quenviron 350 personnes impliquées dans le commerce, même si je suis sûr que ce chiffre est plutôt bas parce que je nai pas regardé toutes les villes », dit Goldgar. «Ces personnes étaient très souvent liées les unes aux autres de diverses manières, par le biais dune profession, dune famille ou dune religion.

Ce qui a vraiment surpris Goldgar, étant donné les récits de ruine financière de Mackay, cest quelle na pas pu trouver un seul cas dindividu qui a fait faillite après leffondrement du marché des tulipes. Même le peintre néerlandais Jan van Goyen , qui aurait tout perdu dans lécrasement des tulipes, semble avoir été fait par la spéculation foncière. Les véritables retombées économiques, selon Goldgar, étaient bien plus contenues et gérables.

« Les gens qui risquaient de perdre le plus dargent sur le marché des tulipes était suffisamment riche pour que la perte de 1 000 florins nallait pas leur causer de gros problèmes », dit Goldgar. « Cest affligeant et ennuyeux, mais cela na pas eu deffet réel sur la production. »

Bien que la folie des tulipes et le crash qui sen est suivi naient pas stagné léconomie néerlandaise comme la affirmé Mackay, il y avait encore des dommages collatéraux . Daprès les archives judiciaires, Goldgar a trouvé des preuves de réputation perdue et de relations brisées lorsque des acheteurs qui avaient promis de payer 100 ou 1 000 florins pour une tulipe refusaient de payer. Goldgar affirme que ces défauts ont causé un certain niveau de « choc culturel » dans une économie basée sur le commerce et les relations de crédit élaborées.

Même si lengouement pour les tulipes a pris une fin brutale et ignominieuse, Goldgar est en désaccord avec Galbraith et dautres qui rejettent tout lépisode comme un cas dexubérance irrationnelle.

« Les tulipes étaient quelque chose qui était à la mode, et les gens paient pour la mode », dit Goldgar. « Le ridicule apparent de cela a été joué à lépoque pour se moquer des gens qui nont pas réussi. »