La vérité sur les lemmings norvégiens

Réputation: les lemmings norvégiens sont stupides. Comme les autres lemmings, ils ne montrent rien de la ruse des autres rongeurs. Lorsque la surpopulation devient un problème, ils courent vers la mer, se jetant des falaises pour le bien de lespèce. Les lemmings peuvent également exploser. Cest vrai, honnête.

Réalité: Non, non et non. Les lemmings norvégiens ne sont pas stupides. Ce sont des terriers de maître et, comme les autres rongeurs, obtiennent de bons résultats en matière de reproduction. Quand la population devient trop denses, les lemmings chercheront de nouveaux pâturages – mais ils ne se suicident pas et ils nexplosent pas.

On dit souvent que dans une ville on nest jamais à plus de 6 pieds (2 m) dun rat. Dans le nord de la Scandinavie, en plein hiver arctique, on pourrait en dire autant des lemmings norvégiens.

On dit quils marchent vers le mer et se suicider

Debout sur la surface de la toundra vide et couverte de neige, il serait facile de supposer que vous êtes seul. Pourtant, tous les trois à quatre ans, lorsque les conditions sont réunies, vous pourriez être entouré de mammifères à fourrure, des centaines de petits lemmings se précipitant dans un réseau de tunnels ramifiés sous vos pieds.

Quand la population est à son le plus bas, les lemmings seront si minces au sol quil ny en aura peut-être quun sur 100 000 m² (1 million de pieds carrés). Cependant, dans les bons moments, la même région pourrait en accueillir jusquà 3000. Ce cycle dramatique de la population contribue à expliquer un mythe durable sur les lemmings: quils émergent de ces terriers et courent, en masse, vers leur mort.

« On dit quils marchent vers la mer et se suicident », déclare Nils Christian Stenseth de lUniversité dOlso en Norvège, et co-auteur de The Biology of Lemmings. Cette fable lagace-t-elle? « Oui, en effet. »

Les récits de migrations de lemmings remontent à des centaines dannées. En 1823, par exemple, un explorateur écrivit avoir vu « des nombres tellement inconcevables » dans ses voyages scandinaves « que le pays en est littéralement couvert ».

Une armée de lemmings avancée avec un but extraordinaire, « ne souffre jamais être détourné de son cours par des obstacles opposés, «même pas face aux rivières, ni même aux branches de fjords étroits. «Ils sont doués pour la natation», dit Stenseth. « Ils peuvent facilement traverser de petites étendues deau, des petits lacs », dit-il.

Cest un beau film, mais il y a quelques bribes et pièces qui ne vont pas avec ça

Étant donné un comportement si soudain et apparemment imprudent, il est peut-être inévitable que les populations locales des siècles passés en soient venus à voir le lemming comme un créature folle, et un essaim comme « le précurseur de la guerre et du désastre ». Mais nous devons remercier Walt Disney davoir vraiment intégré ce stéréotype dans la conscience publique.

Sur le dos du classique animé Bambi, Disney a entrepris une série de documentaires sur la nature révolutionnaires, connus sous le nom de The Aventures de la vraie vie. Dans lun dentre eux, White Wilderness, il a dramatisé le suicide de masse des lemmings.

Stenseth est généreux à propos du film. « Cest un beau film en fait », dit-il. « Mais il y a des morceaux qui ne vont pas avec cela. Cest lun deux. »

Pour commencer, White Wilderness – filmé au Canada plutôt quen Scandinavie – dépeint la mauvaise espèce. Bien que tous les lemmings connaissent des hauts et des bas de population, les récits de mouvements de masse étaient tous basés sur des observations de lemmings norvégiens, et non sur les lemmings bruns utilisés par Disney. Il a payé aux Esquimaux « 1 $ par lemming vivant », dit Stenseth.

Ils nont pas marché vers la mer. Ils y ont été basculés depuis le camion

Mais ce nest que le début. Dans une séquence tristement célèbre, les lemmings atteignent le bord dune falaise escarpée, et la voix off nous dit que « cest la dernière chance de faire demi-tour, mais ils sen vont, se jetant corporellement dans lespace. »

Cela ressemble certainement à un suicide. « Seulement, ils nont pas marché vers la mer », dit Stenseth. « Ils y ont été renversés depuis le camion. »

Une fois que vous savez que la séquence a été truquée, cela rend la visualisation plutôt gênante. Plusieurs des lemmings bruns sarrêtent au bord. Un ou deux semblent vouloir faire demi-tour. Ils ne veulent pas du tout être là. Ils ne veulent pas sauter. Cela ressemble moins à un suicide quà un meurtre.

Donc, si les lemmings ne se suicident pas, que se passe-t-il? Quelles sont les causes et les conséquences de ces fluctuations sauvages Sur la base des données recueillies entre 1970 et 1997, Stenseth et ses collègues ont pu démontrer en 2008 que ce dont les lemmings ont vraiment besoin pour prospérer, cest du bon type de neige.

« Si la neige est molle et sèche, alors un espace sous la neige se forme dans lequel les lemmings peuvent très bien survivre pendant lhiver et se reproduire très bien », explique Stenseth. Sil y a quelques hivers consécutifs comme celui-ci, un grand nombre de lemmings peuvent émerger au printemps, comme si de nulle part.

Cest là que les problèmes commencent. Avec trop de lemmings affamés, la végétation devient rapidement surpâturé et les animaux sont obligés de chercher de nouveaux pâturages. Cest dans ces circonstances, lorsquils se déplacent dun terrain plus haut vers un sol plus bas, quils peuvent parfois dévaler une pente. « Par gravitation, ils ont tendance à descendre », explique Stenseth.

Sur le point de faire de la pop

À son apogée, les lemmings deviennent aussi nettement plus agressifs. « Une personne marchant dans le pré ferait céder les lemmings, à plusieurs mètres de là, », a noté un groupe de chercheurs.« Même le tracteur agricole a été accueilli de cette manière, laissant derrière lui une traînée de lemmings furieux. »

Personne na vu exploser un lemming

Ces démonstrations dagression peuvent avoir fu un autre mythe séculaire sur les lemmings: quils deviennent si furieux quils explosent. Mais cette idée fantaisiste a probablement une explication simple.

Dans les mois qui suivront un boom de la reproduction, les prédateurs du lemming auront une journée sur le terrain, tuant mais ne mangeant pas leurs victimes. Une fois que les corbeaux se sont frayés un chemin à travers ces champs meurtriers, les lemmings éviscérés semblent avoir éclaté de colère.

De plus, comme le souligne Stenseth, «personne na vu un lemming exploser. « 

Des vérités tweettables sur les lemmings norvégiens

Pour que les lemmings norvégiens prospèrent pendant un hiver arctique, ils ont besoin de » la bonne sorte de neige « #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda

Walt Disney Productions a payé 1 $ par lemming vivant pour la séquence suicide dans White Wilderness #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda

La fable selon laquelle les lemmings norvégiens explosent peut être expliquée par des corbeaux picorant les intestins #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda