La vérité « choquante » sur la « découverte » de lélectricité par Benjamin Franklin

De toutes les expériences scientifiques emblématiques de lhistoire, peu sont plus célèbres que le cerf-volant et le truc clé de Benjamin Franklin . Plusieurs artistes lont célèbre. Habituellement, leurs peintures montrent Franklin et un garçon pilotant un cerf-volant dans un champ pendant une tempête dramatique. Dans ces représentations, un éclair frappe le cerf-volant en tirant un arc de lumière de la clé au doigt de Franklin. Aujourdhui, certaines personnes célèbrent cela au moment où lélectricité a été découverte.

Il y a juste un problème avec cette représentation. Les Grecs de lAntiquité, tels que Thalès de Milet, décédé vers 546 avant JC, connaissaient lélectricité statique. Thales a même mené des expériences en frottant de la laine contre de lambre. Le mot «électron» vient même dun mot grec signifiant ambre.

Néanmoins, Franklin a largement contribué à notre compréhension moderne de lélectricité. Voici la véritable histoire de lexpérience qui a changé le monde.

Résoudre le problème de lattraction

Au cours des Lumières du XVIIIe siècle, les scientifiques ont eu du mal à comprendre les propriétés naturelles de lélectricité, telles que lattraction et la répulsion. Benjamin Franklin a inventé ces termes et en a introduit dautres, notamment:

• Plus (pour les charges positives)
• Moins (pour les charges négatives)
• Batterie
• Électricien
• Électrifié
• Charge

Il a transformé sa maison de Market Street à Philadelphie en un véritable laboratoire électrique, concevant des instruments fabriqués à partir darticles ménagers. En utilisant un fil de fer provenant dune tige de fer fixée à la cheminée , il a apporté lélectricité dans la maison. Dans une lettre à un ami, Franklin a écrit: «Sur lescalier en face de ma porte de chambre, le fil était d divisé, les extrémités se sont séparées denviron six pouces, une petite cloche à chaque extrémité. »

Les célèbres cloches électriques de Franklin

Lorsque lélectricité remplit latmosphère, Franklin fit sonner un groupe de cloches électriques . Lorsque de petites étincelles sautaient entre les fils, les cloches sonnaient doucement. À dautres moments, dénormes arcs délectricité de la taille dun index éclairaient lescalier. Les cloches sonnaient fort. La femme de Franklin, Deborah, sest sentie terrifiée par les alarmes et les gadgets illuminant son couloir et le remplissant de bruit pendant les tempêtes.

Un soir, Franklin a tenté délectrocuter une dinde pour une foule dinvités bruyants. Malheureusement, il a fini par sélectrocuter à la place, tombant au sol dans des convulsions. Ce contact avec la mort a mis en évidence létrange relation que les gens entretenaient avec lélectricité. La plupart y voyaient un phénomène particulier adapté aux trucs de salon.

Des électriciens itinérants aux cerfs-volants

Les électriciens itinérants ont fait le tour du pays, amusant les gens avec leurs spectacles. Franklin les regarda avec intérêt. Bientôt, il est allé au-delà du divertissement, encouragé par les récits dexpériences venant dEurope. Il a également fait des observations sur la foudre et lélectricité, trouvant des parallèles clairs. Les deux sont apparus sous forme darcs légers et fourchus. Il a également noté que les deux crépitaient et avaient le pouvoir de tuer des animaux. Sa conclusion? La foudre était une forme délectricité statique.

Une représentation artistique de Benjamin Franklin pilotant un cerf-volant dans un orage.

Pour confirmer davantage ses observations, Franklin a conçu la célèbre expérience en utilisant un cerf-volant et une clé. Franklin la décrit dans une lettre à linventeur britannique Peter Collinson, qui vivait à Londres. Collinson a publié lépître de Franklin en 1751. La publication a inauguré lexpérimentation par des scientifiques européens fascinés par lhypothèse de Franklin, entraînant la mort par électrocution dau moins un chercheur.

Un moment Eureka

Scientifique français , Thomas-François DAlibard, a prouvé avec succès lhypothèse de Franklin en mai 1752, en utilisant une tige verticale de 50 pieds de long. En Belgique et en Angleterre, les scientifiques ont emboîté le pas. Dans le processus, ils ont démontré avec succès que la foudre était de lélectricité. Il a fallu du temps pour que les nouvelles de ces tests atteignent le Nouveau Monde. Ainsi, Franklin na probablement jamais su que ces scientifiques européens lavaient battu à la ligne de frappe alors quil préparait son propre procès.

Au départ, Franklin prévoyait de mener son test depuis le clocher de Christ Church, toujours en construction. Au printemps de 1752, cependant, le clocher est resté inachevé. Franklin simpatienta et décida de sen passer. En juin, lui et son fils William ont piloté un cerf-volant avec une clé attachée à la corde dans un orage.

Franklin et le paratonnerre

Une expérience pleine de dangers incroyables, Franklin et son fils a risqué une électrocution. Comment ont-ils échappé à leur vie? Aucun éclair na frappé le cerf-volant. Au lieu de cela, le cerf-volant a rencontré de petites quantités délectricité collectées dans les nuages dorage.Franklin a touché la clé, faisant se tenir les fils sur la corde. La charge a été collectée dans un pot de Leyden, un ancien composant électrique capable de stocker une charge électrique haute tension qui pourrait être libérée à une date ultérieure. Le résultat? Franklin a prouvé la présence de lélectricité comme un éclair.

La prise de conscience que lélectricité et la foudre étaient la même chose a eu des répercussions immédiates, à la fois sur le plan pratique et scientifique. Quinze ans plus tard, Joseph Priestley, le chimiste britannique qui découvrit lélectricité, publia un compte rendu de lexpérience. Franklin a ensuite conçu le paratonnerre, une tige de fer fixée au sommet dun bâtiment. La tige était reliée à un fil. Le fil transportait les coups de foudre de manière inoffensive au sol.

Bientôt, ses paratonnerres se dressèrent au sommet dimmeubles, de New York à Boston, de Londres à Paris. Franklin n’a pas découvert l’électricité ni même effectué les premières expériences associées à sa découverte. Mais il a créé lhypothèse de la foudre et les conditions expérimentales pour le prouver.

Par Engrid Barnett, contributeur pour Ripleys.com