La prison dAndersonville

Andersonville, ou Camp Sumter comme on lappelait officiellement, détenait plus de prisonniers à un moment donné que nimporte laquelle des autres prisons militaires confédérées. Il a été construit au début de 1864 après que les autorités confédérées ont décidé de déplacer le grand nombre de prisonniers fédéraux à Richmond et dans les environs vers un endroit plus sûr et plus abondant. Pendant les 14 mois dexistence, plus de 45 000 soldats de lUnion ont été confinés ici. Parmi ceux-ci, près de 13 000 sont morts de maladie, de mauvais assainissement, de malnutrition, de surpopulation ou dexposition aux éléments.

Lenclos de la prison était entouré dune palissade de billes de pin taillées dont la hauteur variait de 15 à 17 pieds . Lenclos a été agrandi à la fin de juin 1864 pour englober 261/2 acres. Des guérites – appelées «gîtes de pigeons» par les prisonniers – se trouvaient à des intervalles de 90 pieds le long du haut de la palissade et il y avait deux entrées du côté ouest. À lintérieur, à environ 19 pieds du mur, se trouvait la «date limite», qui il était interdit aux prisonniers de traverser. La « date limite » visait à empêcher les prisonniers de franchir la palissade ou de creuser des tunnels en dessous. Elle était marquée par un simple poteau et une barrière et les gardes avaient ordre de tirer sur tout prisonnier qui franchissait la clôture, ou même la passait. A La branche de Sweetwater Creek, appelée Stockade Branch, coulait dans la cour de la prison et était la seule source deau pour la majeure partie de la prison.

En cas durgence, huit petits forts en terre autour de lextérieur du La prison pouvait contenir de lartillerie pour mettre fin aux troubles dans lenceinte et se défendre contre les attaques de cavalerie de lUnion.

Les premiers prisonniers furent amenés à Andersonville à la fin de février 1864. Au cours des mois suivants, environ 400 autres arrivèrent chaque jour . À la fin du mois de juin, 26 000 hommes étaient parqués dans une zone à lorigine destinée à seulement 10 000 prisonniers. Le plus grand nombre de détenus à un moment donné était de plus de 33 000 en août 1864. Le gouvernement confédéré ne pouvait pas fournir un logement, de la nourriture, des vêtements ou des soins médicaux adéquats à leurs captifs fédéraux en raison de la détérioration des conditions économiques dans le Sud, dun système de transport médiocre et le besoin désespéré de larmée confédérée de nourriture et de ravitaillement.

Ces conditions, ainsi que la rupture du système déchange de prisonniers entre le Nord et le Sud, ont créé beaucoup de souffrances et un taux de mortalité élevé. «Il y a tellement de saleté dans le camp quil est terrible dessayer de vivre ici», confie un prisonnier, le cavalier du Michigan John Ransom à son journal. «Les yeux enfoncés, le visage noirci par la fumée de pin, les chiffons et la maladie, le les hommes ont lair écœurant. Lair pue de méchanceté. Un autre encore a rappelé: « Depuis le jour où je suis né, je nai jamais vu une telle misère. »

Lorsque les forces de lUnion du général William T. Sherman ont occupé Atlanta, en Géorgie, le 2 septembre 1864, amenant les colonnes de cavalerie fédérale à portée de main. distance frappante dAndersonville, les autorités confédérées ont déplacé la plupart des prisonniers vers dautres camps de la Caroline du Sud et de la Géorgie côtière. De là jusquen avril 1865, Andersonville a été exploité dans une moindre capacité. Lorsque la guerre a pris fin, le capitaine Henry Wirz, le commandant de la prison, a été arrêté et accusé de complot avec de hauts responsables confédérés pour «nuire à la santé et nuire à la santé et détruire la vie… de prisonniers fédéraux» et «assassiner en violation des lois de la guerre». Une telle conspiration na jamais existé, mais la colère et lindignation du public dans tout le Nord face aux conditions dAndersonville exigeaient lapaisement. Jugé et reconnu coupable par un tribunal militaire, Wirz fut pendu à Washington, DC, le 10 novembre 1865. Wirz était la seule personne. exécutés pour crimes de guerre pendant la guerre civile.

La prison dAndersonville a cessé dexister lorsque la guerre a pris fin en avril 1865. Certains anciens prisonniers sont restés au service fédéral, mais la plupart sont retournés aux occupations civiles quils avaient avant la guerre. En juillet et août 1865, Clara Barton, accompagnée dun détachement douvriers et de soldats, et de lancienne prisonnière Dorence Atwater, se rendit au cimetière dAndersonville pour identifier et marquer les tombes des morts de lUnion. enregistrer les noms des soldats de lUnion décédés pour les responsables de la prison confédérée. Craignant de perdre les actes de décès à la fin de la guerre, Atwater a fait sa propre copie du registre dans lespoir den informer les proches. des plus de 12 000 morts inhumés à Andersonville.Grâce à la liste dAtwater et aux registres de décès confédérés capturés à la fin de la guerre, seules 460 des tombes dAndersonville devaient porter la mention «Soldat américain inconnu».

—Adapté de la brochure du National Park Service «Andersonville»