La mort du baron rouge

Frederick Holmes, MA, MD, FACP Professeur émérite de médecine et de lhistoire de la médecineUniversité de Kansas School of Medicine

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen est né dans une famille aristocratique prussienne à Breslau en 1892. Fils du major Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, il a fait ses études dans une succession décoles et dacadémies militaires. Excellent athlète et cavalier, il fut nommé au premier régiment de lUhlans Kaiser Alexander III en 1911 et après le début de la guerre en 1914, il servit sur les fronts ouest et est en tant quofficier de cavalerie. En 1915, il fut transféré au service aérien de larmée impériale allemande (Luftstreitkräfte) et étudia la tactique aérienne sous la direction du maître stratège allemand, Hauptman Oswald Boelcke, effectuant sa première mission de combat après moins de trente heures dinstruction au vol. Malgré un départ indifférent en tant que pilote de chasse, il a néanmoins été invité à rejoindre lescadron Jagdstaffel 2 de Boelcke et a rapidement excellé au combat après le Boelcke Dicta, qui comprenait lapproche de son ennemi den haut avec le soleil derrière lui, tirant uniquement à courte en gardant les yeux sur sa cible et en attaquant dans un groupe de quatre à six avions.

Portrait photo du jeune Baron romantique et audacieux Manfred von Richthofen

Au début de 1917, il avait 16 tués confirmés, avait reçu la plus haute décoration militaire dAllemagne, Pour le Mérite, et était commandant dun escadron, Jasta 11, de pilotes de chasse délite. En avril 1917 seulement, il abattit 22 avions britanniques. Piloter une série davions Albatros, sa vanité la amené à faire peindre chacun en rouge. Comme le «  Freiherr allemand a été traduit en anglais par «  Baron , il ne fallut que peu de temps avant quil ne soit connu du monde sous le nom de «  Baron rouge . Le cirque volant. Son jeune frère, Lothar, était également pilote de chasse mais beaucoup plus audacieux que Manfred. Lothar a eu 40 morts confirmées et, ironiquement, a survécu à la guerre.

Les frères Manfred et Lothar von Richthofen

In Juillet 1917 Le Baron Rouge sécrase en Belgique après avoir été attaqué par le capitaine Donald Cunnell du Royal Flying Corps, subissant une grave blessure à la tête, probablement une fracture du crâne. Malgré une conscience floue et un compromis visuel, il avait réussi à faire atterrir son avion. Pendant plusieurs mois, il a volé occasionnellement et a subi plusieurs opérations pour enlever des éclats dos de sa blessure à la tête. Il a souffert de maux de tête et dun changement distinct de sa personnalité qui a persisté jusquà sa mort. Contre lavis médical, il retourna au vol régulier avec son groupe en octobre 1917 abattant 18 avions jusquà sa mort six mois plus tard. Au moment de sa mort, il avait abattu 80 avions en tout. Il était le principal as de lair de la Première Guerre mondiale, suivi de René Fonck de France avec 75 victoires confirmées et de Billy Bishop du Canada avec 72. Fonck et Bishop ont vécu longtemps après la guerre, chacun mourant dans les années 1950.

Von Richthofen a pris fin le 21 avril 1918 dans des circonstances quelque peu inhabituelles. Alors quil poursuivait un pilote canadien peu expérimenté et à très basse altitude (le lieutenant Wilfrid May), il a été chassé par un pilote canadien chevronné (le capitaine Arthur Brown) qui a plongé brusquement et lui a tiré dessus avant de grimper pour éviter de sécraser au sol. Le baron a repris sa poursuite de mai mais peu de temps après, face aux tirs concentrés des troupes australiennes au sol, il a effectué un atterrissage brutal dans un champ près de la rivière Somme. Les soldats, qui avaient tiré sur son avion depuis le sol, sont arrivés rapidement à son triplan Fokker rouge détruit et ont peut-être entendu ou non ses derniers mots qui, prétendument, incluaient le mot kaput. On ne trouve pas de compte rendu exact des dommages causés à son avion par des coups de feu – avant quil ne soit démantelé par des soldats à la recherche de souvenirs.

Photo réelle de « Le baron de la Fed » débarquant son triplan Fokker DL1

Son corps a été emmené dans un hangar du Flying Corps australien à Poulainville, lavé par un membre du corps, et bientôt examiné par au moins quatre médecins. Le corps na pas été ouvert. Une blessure dentrée et une blessure de sortie ont été identifiées superficiellement et sondées avec un fil de clôture. Les rapports ultérieurs de deux de ces hommes – lun un colonel et lautre un capitaine – ne sont pas cohérents. La conclusion la plus plausible des différentes vues de son corps, immédiatement et un peu plus tard, suggère qu’une seule balle est entrée dans la poitrine latérale droite de von Richthofen, a traversé son poumon droit et son cœur et est sortie par sa poitrine gauche. Avant que lavion rouge Fokker ne soit récupéré, certains pensaient quun seul trou de balle sur le côté droit du cockpit était aligné avec ses blessures à lentrée et à la sortie de la poitrine. Son corps a été enterré le 22 avril dans un cimetière de village près dAmiens, en France, après des funérailles militaires organisées par les forces du Commonwealth.

Inhumation de Manfred von Richthofen le 22 avril 1918, veuillez noter lidentité des soldats du Commonwealth britannique

Les mythes et la mystique associé à Manfred von Richthofen et sa mort a entraîné une fascination immédiate et continue par la presse et dautres médias. Le capitaine Arthur Brown a reçu une barre à sa Distinguished Flying Cross mais pas à la Victoria Cross, qui aurait été promise auparavant par la Grande-Bretagne pour lhomme qui a tué le Baron Rouge. Malgré de nombreux demandeurs, aucun soldat australien n’a reçu de décoration pour avoir causé la fin de von Richthofen. Le meilleur scénario pour la mort de von Richthofen fait honneur au sergent Cedric Popkin de la 24th Machine Gun Company de la première force impériale australienne qui a tiré sa mitrailleuse Vickers sur le triplan Fokker DR1 rouge alors quil sinclinait vers la gauche et senfuyait pour éviter le feu. à partir de fusils Lewis pilotés par Robert Buie et Snowy Evans. On peut supposer que les compétences de vol du Baron Rouge étaient tout à fait intactes le 21 avril car il avait abattu deux avions ennemis juste la veille.

Il ny avait pas de glamour dans la guerre des tranchées et de précieux héros. En revanche, la guerre aérienne était la matière de vaillants chevaliers de lair qui se battaient en combat unique bien au-dessus de la boue, de la misère et de la mortalité des tranchées bien en dessous deux. Que le baron von Richthofen ait été presque sûrement amené à mort à peine au-dessus de ces tranchées par un courageux mitrailleur australien reste une grande ironie de la Grande Guerre.