La brève période, il y a 200 ans, où la politique américaine était pleine de «bons sentiments»

James Monroe est monté à Boston Common à califourchon sur un cheval emprunté, vêtu dun manteau bleu, dune culotte à boucle aux genoux et dun chapeau triangulaire révolutionnaire. Une foule enthousiaste de 40 000 personnes l’a accueilli.

Mais ce n’était pas les années 1770, et le père fondateur n’était plus jeune. Cétait en juillet 1817 et la nouvelle nation avait 41 ans. Les vêtements portés par le cinquième président du pays étaient désormais démodés. Il nétait pas à Boston pour obtenir un soutien à une nouvelle nation – il était là pour lempêcher de seffondrer.

Monroe, un républicain démocrate, avait remporté une victoire écrasante contre le Parti fédéraliste qui seffondrait en lélection de 1816. Maintenant, il faisait le tour du pays, apparemment pour visiter des installations militaires, mais aussi dans lespoir de susciter une vague patriotique qui entraînerait la fin des partis politiques aux États-Unis.

Il voulait guérir le blessures de la guerre de 1812, précipitez-vous le long de leffondrement fédéraliste et amenez le gouvernement sans parti que George Washington avait envisagé dans son discours dadieu. Et il a réussi, pendant un moment. La présidence de Monroe marque la dernière fois que les États-Unis n’ont pas eu de système bipartite.

Monroe a accédé à la présidence en tant que héros de guerre américain et symbole de l’histoire de la jeune nation. Il a rejoint larmée continentale en 1776, a été blessé à la bataille de Trenton et a survécu à lhiver brutal de 1778 à Valley Forge. Il a été élu à la législature de Virginie, au Congrès continental et au Sénat américain. Il a servi deux fois comme diplomate américain en France et était gouverneur de Virginie. En 1811, le président James Madison le nomma secrétaire d’État.

Pendant la guerre de 1812, Monroe s’est mobilisé pour rallier la nation qu’il avait aidé à former. En août 1814, les Britanniques semparèrent de Washington, D.C.et incendièrent presque tous ses bâtiments publics, y compris la Maison Blanche. De retour dans la capitale détruite après une retraite britannique, Madison accablé, dont le tempérament cérébral le laissait mal préparé à diriger en temps de guerre, donna à Monroe un deuxième titre: secrétaire à la guerre par intérim. Il a pris en charge leffort de guerre, renforçant Washington et Baltimore, ordonnant à Andrew Jackson de défendre la Nouvelle-Orléans et convaincant les gouverneurs des États denvoyer plus de miliciens dans les zones de combat.

À la fin de la guerre, le conflit partisan qui avait défini la politique américaine pendant deux décennies était en train de gronder. Les républicains démocrates de Thomas Jefferson, qui croyaient aux pouvoirs limités du gouvernement fédéral, avaient occupé la présidence pendant 16 ans, depuis la défaite de Jefferson en 1800 contre le fédéraliste John Adams. Mais la guerre avait brouillé les anciens rôles des partis. Les fédéralistes de la Nouvelle-Angleterre sétaient largement opposés à la guerre de 1812. Beaucoup se sont réunis à la Convention secrète de Hartford de 1814-15, où les délégués les plus radicaux ont appelé la Nouvelle-Angleterre à faire sécession de lUnion. Au lieu de cela, la convention a voté pour envoyer des négociateurs à Washington pour exiger des changements dans la Constitution, y compris des limites au pouvoir du président de faire la guerre. Mais la nouvelle de la fin de la guerre est arrivée à Washington avant les délégués fédéralistes, les laissant ressembler à des quasi-traîtres qui avaient comploté dans le secret.

Monroe a remporté lélection de 1816 dans un glissement de terrain et a élaboré un plan pour, dans son mots, « empêcher la réorganisation et la renaissance du parti fédéral » et « exterminer toutes les divisions du parti dans notre pays. » Ses motifs étaient mitigés. Comme Washington, il croyait que les partis politiques nétaient pas nécessaires à un bon gouvernement, mais il était également furieux contre le mouvement sécessionniste fédéraliste en temps de guerre. Il a gelé les fédéralistes, ne leur a donné aucun favoritisme et ne les a même pas reconnus comme membres d’un parti. Mais publiquement, Monroe na fait aucun commentaire partisan, appelant plutôt tous les Américains sur la base du patriotisme. « La discorde nappartient pas à notre système », a-t-il déclaré dans son discours inaugural. « Lharmonie entre les Américains… sera lobjet de mes attentions constantes et zélées. »

Imitant les tournées de Washington dans le pays en tant que président, Monroe entreprit sa première tournée de bonne volonté le 1er juin 1817. Il passa tout lété à visiter le pays, voyageant en bateau à vapeur, en calèche et à cheval. Comme les politiciens daujourdhui, il a serré la main danciens combattants vieillissants et a embrassé de petits enfants. Il a visité des fermes, a côtoyé des comités d’accueil et a patiemment enduré des discours interminables de juges locaux.

Boston a été le plus grand test de bonne volonté de Monroe. Le Massachusetts était la citadelle du fédéralisme de la nation, et il avait voté pour ladversaire de Monroe, Rufus King, en 1816. Mais Boston a saisi loccasion de la réconciliation, saluant Monroe avec des garçons vêtus de mini-versions de vêtements révolutionnaires et 2000 filles en robes blanches, décorées avec des roses blanches ou rouges, pour symboliser la réconciliation des fédéralistes et des républicains démocrates.

Le soir de son apparition victorieuse à Boston Common, Monroe a assisté à un dîner organisé par le gouverneur du Massachusetts, John Brooks. À sa grande surprise, dautres invités comprenaient John Adams, lex-président fédéraliste, et Timothy Pickering, lancien secrétaire dÉtat fédéraliste qui avait rappelé Monroe de son poste diplomatique à Paris en 1796. «Les gens se réunissent maintenant dans la même salle qui le ferait auparavant. passe à peine la même rue », sémerveillait le journal Bostons Chronicle and Patriot.

Boston sest évanoui. Le 12 juillet, le Columbian Centinel, un ardent journal fédéraliste, a publié un titre,« Era of Good Feelings ». définir la présidence de Monroe. «À la fin du jubilé présidentiel», commença lhistoire, «de nombreuses personnes se sont rencontrées à des conseils dadministration festifs, dans une conversation agréable, que la politique des partis avait longtemps rompue.»

Lorigine de lère des bons sentiments au Centinel colombien 12 juillet 1817! pic.twitter.com/7jET2BL3TH

– James Monroe Museum (@JMonroeMuseum) 12 juillet 2017

De retour à Washington en septembre 1817, Monroe a prolongé les bons sentiments dans la politique nationale. Il a convaincu le Congrès d’abolir toutes les taxes internes du gouvernement fédéral aux États-Unis, y compris les taxes foncières, convaincu que les tarifs douaniers et la vente de terres publiques pourraient financer le gouvernement fédéral. Pourtant, il a quand même remboursé la dette de guerre de 67 millions de dollars du pays en deux ans. (Les tarifs ont continué à payer le budget du gouvernement fédéral jusquà la guerre civile, lorsque le gouvernement fédéral a fondé son département des recettes internes.) Il a soutenu linvasion de la Floride par Andrew Jackson en 1819, puis a fait négocier par John Quincy Adams un traité avec lEspagne qui cédait la Floride à les États-Unis Ladministration Monroe a construit les défenses de la nation et a renforcé West Point en une académie militaire délite. Les pionniers ont envahi louest. Dans son message de 1823 au Congrès, il a articulé ce qui allait être connu sous le nom de Doctrine Monroe, avertissant les puissances européennes que toute tentative future de coloniser lhémisphère occidental serait considérée comme une menace pour les États-Unis.

Même le les grandes batailles régionales sur lextension de lesclavage vers louest nont pas saboté les efforts de Monroe pour créer une nouvelle ère politique. En mars 1820, trois semaines après la signature du compromis du Missouri, Monroe entreprit une tournée de quatre mois et de 5 000 milles dans le sud, où son succès à faire sortir les Espagnols de Floride était extrêmement populaire. Charleston et Savannah, en particulier, ont célébré Monroe avec un tel zèle quun journal géorgien a déclaré que Savannah «risquait den faire trop». Monroe a rendu visite à Jackson dans sa maison du Tennessee, The Hermitage, et a parlé à la Nashville Female Academy, la plus grande école pour femmes du pays, avant de retourner à Washington en août.

Bien sûr, le surnom de « Good Feelings » ne s’applique qu’à ceux qui peuvent jouir des droits inscrits dans la Constitution. Les Amérindiens, les esclaves et les autres groupes assiégés nauraient guère eu de «bien» à dire sur cette époque. Le grand nombre dAméricains appauvris lors de la panique de 1819 ne le ferait pas non plus.

Pourtant, comme Monroe lavait espéré, «Quelques vieux fédéralistes se déplaçaient encore dans la capitale, comme des statues ou des momies», écrivait George Dangerfield dans son livre de 1952 The Era of Good Feelings, mais «tous les hommes ambitieux se disaient républicains, ou cherchaient, sans subir une conversion publique, pour sattacher à la faction républicaine qui servirait le mieux leurs intérêts. »

En 1820, Monroe remporta un second mandat essentiellement sans opposition, avec un vote du Collège électoral de 231 voix contre 1. Il estima quil avait a effectué «la destruction du parti fédéral», écrivit-il à Madison en 1822. «Notre gouvernement peut continuer et prospérer sans lexistence de partis.»

Mais les bons sentiments nont pas duré. Les États-Unis ont abandonné les partis, mais ils ne pouvaient pas abandonner la politique.

Bien que les historiens d Je suis d’accord sur la fin de l’ère – certains disent qu’elle n’a duré que deux ans, se terminant par la panique de 1819 – les mauvais sentiments ont défini l’humeur de l’Amérique à la fin du deuxième mandat de Monroe. Sans discipline de parti, gouverner est devenu plus difficile. Au début des années 1820, cétait chacun pour soi au Congrès et même dans le cabinet de Monroe: le secrétaire dÉtat Adams, le secrétaire au Trésor William H. Crawford et le secrétaire à la guerre John C. Calhoun ont tous tenté de succéder à Monroe à la présidence.

Lincident qui prouve le mieux la fin de lère des bons sentiments sest produit à lhiver 1824. Crawford, furieux à Monroe de ne pas avoir protégé ses copains pendant les coupes budgétaires de larmée, la confronté à la Maison Blanche. «Espèce de vaurien infernal», siffla le secrétaire au Trésor, levant sa canne vers le président. Monroe a saisi des pinces de cheminée pour se défendre, le secrétaire à la Marine Samuel L. Southard sest mis entre les hommes et Crawford sest excusé et a quitté la Maison Blanche, pour ne jamais revenir.

Lélection présidentielle de 1824, tenue sans partis, a attiré quatre candidats: Jackson, Adams, Crawford et le président de la Chambre Henry Clay.Après qu’aucun n’ait obtenu la majorité du collège électoral, la Chambre des représentants a élu Adams, le deuxième finaliste, comme président – en passant par-dessus Jackson, qui avait remporté le plus de votes électoraux et de votes populaires. Cette élection a incité la politique américaine à se réorganiser en un nouveau système bipartite – les démocrates jacksoniens contre les whigs dAdam.

Monroe est décédé le 4 juillet 1831, avec un héritage substantiel dans lhistoire américaine, sous linfluence de la doctrine Monroe sur la politique étrangère à son rôle dans lexpansion de la nation vers louest. Mais la nation na plus jamais approché son idéal dun gouvernement sans parti. Pour le meilleur et pour le pire, à travers des batailles sur léconomie et la guerre, lesclavage et limmigration, le système bipartite quil a engendré par inadvertance a défini la politique américaine depuis lors.