It » s Elemental
Lhistoire de la découverte du niobium est un peu déroutante. Le premier gouverneur du Connecticut, John Winthrop the Younger, a découvert un nouveau minéral autour de 1734. Il nomma la colombite minérale ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) et en envoya un échantillon au British Museum de Londres, en Angleterre. La colombite resta dans la collection minérale du musée pendant des années jusquà il a été analysé par Charles Hatchett en 1801. Hatchett pouvait dire quil y avait un élément inconnu dans la colombite, mais il na pas pu lisoler. Il a nommé le nouvel élément columbium.
Le sort du columbium a pris un tournant radical en 1809 lorsque William Hyde Wollaston, un chimiste et physicien anglais, compara les minéraux colombite et tantalite ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) et a déclaré que le colombium était en fait lélément tantale. Cette confusion est née du fait que le tantale et le niobium sont des métaux similaires, se trouvent toujours ensemble et sont très difficiles à isoler.
Le niobium a été redécouvert et renommé par Heinrich Rose en 1844 lorsquil a produit deux nouveaux acides, lacide niobique et le pélopique acide, à partir déchantillons de colombite et de tantalite. Ces acides sont très similaires les uns aux autres et il a fallu encore vingt-deux ans et un chimiste suisse du nom de Jean Charles Galissard de Marignac pour prouver quil sagissait de deux produits chimiques distincts produits à partir de deux éléments différents. Le niobium métallique a finalement été isolé par le chimiste suédois Christian Wilhelm Blomstrand en 1864. Aujourdhui, le niobium est principalement obtenu à partir des minéraux colombite et pyrochlore ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).
Le niobium est utilisé comme agent dalliage et pour les bijoux, mais ses applications les plus intéressantes sont peut-être dans le domaine de la supraconductivité. Le fil supraconducteur peut être fabriqué à partir dun alliage de niobium et de titane qui peut ensuite être utilisé pour fabriquer des aimants supraconducteurs. Dautres alliages de niobium, tels que ceux contenant de létain et de laluminium, sont également supraconducteurs. Le niobium pur est lui-même un supraconducteur lorsquil est refroidi en dessous de 9,25 K (-442,75 ° F). Les cavités supraconductrices en niobium sont au cœur dune machine construite au Thomas Jefferson National Accelerator Facility. Cette machine, appelée accélérateur délectrons, est utilisée par les scientifiques pour étudier la structure des quarks de la matière. Les 338 cavités de niobium de l’accélérateur baignent dans l’hélium liquide et accélèrent les électrons à une vitesse presque équivalente à celle de la lumière.