Grande inondation de mélasse

Grande inondation de mélasse, catastrophe survenue à Boston après leffondrement dun réservoir de stockage le 15 janvier 1919, envoyant plus de deux millions de gallons (huit millions de litres) de mélasse coulant dans le nord de la ville. Le déluge a causé dimportants dégâts et tué 21 personnes.

Le réservoir a été construit en 1915 le long du front de mer de Boston sur Commercial Street, en face de Copps Hill. Il était exploité par la Purity Distilling Company, une filiale de United States Industrial Alcohol (USIA). À lépoque, lalcool industriel – alors fabriqué à partir de mélasse fermentée – était très rentable; il a été utilisé pour fabriquer des munitions et autres armes pour la Première Guerre mondiale (1914–18). La taille immense du réservoir reflétait la demande: il mesurait plus de 50 pieds (15 mètres) de haut et 90 pieds (27 mètres) de diamètre et pouvait contenir jusquà 2,5 millions de gallons (9,5 millions de litres) de mélasse. Construit rapidement, le réservoir était problématique dès le départ, fuyait et émettait souvent des grondements. Néanmoins, il a continué à être utilisé, et après la conclusion de la guerre, lUSIA sest concentrée sur la production dalcool de grain, qui était très demandée alors que linterdiction sapprochait du passage.

Vers 12h30 le 15 janvier 1919, le le réservoir a éclaté, libérant un déluge de «mort douce et collante». Selon certaines informations, la vague de mélasse qui en résultait atteignait entre 5 et 12 mètres de haut et 49 mètres de large. Se déplaçant à environ 56 km à lheure, elle a détruit plusieurs pâtés de maisons, nivelant des bâtiments et des automobiles endommagés. Bien que les secours soient arrivés rapidement, la mélasse durcie a rendu les efforts de sauvetage difficiles. En fin de compte, 21 personnes ont été tuées, dont beaucoup ont été étouffées par le sirop et environ 150 ont été blessées. En outre, le Boston Post a noté un certain nombre de chevaux étaient «morts comme autant de mouches sur du papier collant». Les efforts de nettoyage ont duré des semaines, et Boston aurait continué à sentir la mélasse pendant des années.

De nombreuses poursuites ont été intentées à la suite de la catastrophe. Alors que les victimes ont allégué que le char n’était pas sûr, l’USIA a affirmé qu’il avait été saboté par des «personnes mal intentionnées». En 1925, cependant, il a été jugé que le char était défectueux et lUSIA a été condamnée à payer des dommages. En outre, la catastrophe a entraîné ladoption de codes de construction plus stricts par les États à travers le pays.

Pendant des années, des questions ont été soulevées sur la façon dont une substance aussi bénigne en apparence aurait pu causer autant de décès. En 2016, des chercheurs ont publié une étude qui a mis le blâme sur les températures froides. Alors que le temps chaud aurait rendu la mélasse moins visqueuse, les températures hivernales ont rendu le sirop nettement plus épais, ce qui a gravement gêné les sauveteurs.