Grace Murray Hopper (1906-1992): Un héritage dinnovation et de service

Le 11 février, le président Peter Salovey a annoncé que lui et la Yale Corporation avaient voté pour changer le nom de Calhoun College, lun des collèges résidentiels de premier cycle de luniversité, en lhonneur de lancienne Grace Murray Hopper. Grace Brewster Murray Hopper était un pionnier de linformatique et un officier de marine. Lis lhistoire. Voici un aperçu de la vie et de l’héritage de Hopper.

Grace Brewster Murray Hopper était un pionnier de l’informatique et un officier de marine. Elle a obtenu une maîtrise (1930) et un doctorat. (1934) en mathématiques de Yale. Lune des trois premiers «programmeurs» modernes, Hopper est surtout connue pour ses contributions novatrices au développement des langages informatiques. Connue comme irrévérencieuse, aiguisée et brillante, elle a connu de longues et influentes carrières dans la marine américaine et dans le secteur privé.

Fille de Walter Fletcher Murray (Yale BA 1894, Phi Beta Kappa) et Mary Campbell Van Horne, Grace Brewster Murray est née en 1906 à New York. Son père possédait une compagnie dassurance. Elle a fait ses études dans des écoles privées et la famille a passé lété à Wolfeboro, New Hampshire. En 1928, elle a obtenu son diplôme de Phi Beta Kappa du Vassar College avec des diplômes en mathématiques et en physique. En 1930, Hopper a obtenu sa maîtrise en mathématiques à Yale. En 1931, elle a commencé à enseigner mathématiques à Vassar tout en poursuivant son doctorat à Yale sous la direction du pionnier informatique Howard Engstrom. En 1934, elle a terminé son doctorat en mathématiques et physique mathématique à Yale. Pendant un an sabbatique de Vassar, Hoppe r a étudié avec le célèbre mathématicien Richard Courant à lUniversité de New York.

Hopper a atteint sa majorité à une époque où les femmes étaient inhabituelles. Un nombre relativement élevé de femmes recevaient un doctorat dans les années 1920 et 1930 – des chiffres qui ne seraient plus égalés avant les années 19801. La Seconde Guerre mondiale a également créé des opportunités pour les femmes dentrer en plus grand nombre sur le marché du travail. Néanmoins, le succès de Hopper dans un domaine dominé par les hommes et dans des organisations à prédominance masculine, y compris la marine américaine, a été exceptionnel.

Après le bombardement de Pearl Harbor et lentrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Hopper a décidé de se joindre à leffort de guerre. Elle a dabord été rejetée en raison de son âge et de sa petite taille, mais elle a persisté. Prenant un congé de Vassar, où elle était professeure agrégée, Hopper a rejoint la Réserve navale américaine (Réserve des femmes) en décembre 1943 et a été affectée au Bureau of Ships Computation Project de lUniversité Harvard. Là, elle a travaillé pour Howard Aiken, un autre pionnier de linformatique, qui avait développé la calculatrice à séquence automatique IBM, mieux connue sous le nom de Mark I, lun des premiers ordinateurs électromécaniques. Lun des trois premiers «programmeurs» informatiques, Hopper était responsable de la programmation du Mark I et des instructions de la machine à poinçonner sur bande. Elle a également écrit le manuel dutilisation de 561 pages pour le Mark I.

La relation étroite entre larmée américaine et les débuts de lindustrie informatique, nourris dabord par la Seconde Guerre mondiale, puis la guerre froide, ont façonné le cheminement de carrière de Hopper. Hopper et ses collègues officiers du laboratoire de Harvard ont travaillé sur des calculs top-secrets essentiels à leffort de guerre – calcul des trajectoires de fusées , création de tableaux de portée pour les nouveaux canons antiaériens et calibrage des dragueurs de mines. En plus de leur travail pour la marine, Hopper et ses collègues ont également effectué des calculs pour larmée et « couru les nombres » utilisés par John von Neumann pour développer la bombe au plutonium larguée sur Nagasaki, au Japon.

Après la guerre, Hopper a refusé un poste de professeur titulaire à Vassar afin de rester à Harvard, devenant chercheur en sciences de lingénieur et en physique appliquée. Pendant ce temps, elle a aidé à développer les ordinateurs Mark II et Mark III alors que Harvard continuait à recevoir des contrats de financement de la Marine. Un soir de 1945, alors quils travaillaient sur le Mark II, Hopper et ses collègues ont rencontré un problème. Ils ont démonté la machine et ont trouvé un gros papillon de nuit. Bien que le terme « bug » ait été utilisé par les ingénieurs depuis le 19ème siècle pour décrire un dysfonctionnement mécanique, Hopper a été le premier à qualifier un problème informatique de « bug » et à parler de « débogage » dun ordinateur.

En 1946, Hopper quitta le service actif lorsque la marine refusa sa demande de commission régulière en raison de son âge. Peu de temps après, Hopper quitta Harvard lorsquil devint clair quelle ne serait ni promue ni nommée. En 1949, elle rejoignit lEckert- Mauchly Computer Corporation à Philadelphie en tant que mathématicien principal.La société, qui fut bientôt rachetée par Remington Rand, avait développé le premier ordinateur électronique (lENIAC) sous contrats de larmée.

À Philadelphie, Hopper entreprit certains de ses travaux les plus influents. En tant que chef programmeur pour Remington Rand, elle a travaillé sur lUNIVAC I (Universal Automatic Computer). En 1952, son équipe de programmation a développé le premier « compilateur » de langage informatique appelé A-0. Les compilateurs ont traduit le code mathématique en code binaire lisible par machine, et ils ont finalement permis décrire des programmes pour plusieurs ordinateurs plutôt quune seule machine. Léquipe a développé Flow-Matic, le premier langage de programmation à utiliser des commandes de type anglais. Contrairement aux langages informatiques antérieurs tels que FORTRAN, qui utilisait des symboles mathématiques, Flow-Matic utilisait des mots anglais normaux. Hopper estimait que les processeurs de données, qui nétaient généralement pas des mathématiciens ou Dans une interview de 1980, elle expliquait: «Ce que je cherchais en commençant la langue anglaise, cétait damener un autre groupe entier de personnes capables dutiliser lordinateur facilement … Jai continué à appeler pour plus de convivialité langues. La plupart des informations que nous obtenons des universitaires et des informaticiens ne sont en aucun cas adaptées aux personnes. « 2

Au fur et à mesure que le nombre de langages informatiques proliférait, le besoin dun langage standardisé à des fins commerciales augmentait. En 1959, COBOL (abréviation de « langage commercial commun ») a été introduit comme le premier langage informatique général normalisé des affaires. Bien que de nombreuses personnes aient contribué à « linvention » du COBOL, Hopper a promu le langage et son adoption par les militaires et les particuliers utilisateurs du secteur. Tout au long des années 1960, elle a mené des efforts pour développer des compilateurs pour COBOL. Son biographe Kurt Beyer lappelle «la personne la plus responsable du succès de COBOL dans les années 1960». Son influence était significative: dans les années 1970, le COBOL était le «langage informatique le plus largement utilisé» au monde.3

Tout au long de sa carrière dans le secteur privé, Hopper était restée réserviste de la Marine. En 1966, les restrictions dâge lont forcée à se retirer de la marine en tant que commandant. Elle la appelé plus tard « le jour le plus triste de ma vie. » 4 Sept mois plus tard, cependant, à lâge de 60 ans, elle a été rappelée au service actif. Laugmentation des opérations en Asie du Sud-Est mettait à rude épreuve les capacités de la standardiser les multiples langages informatiques de la Marine. Surnommée «Amazing Grace» par ses subordonnés, Hopper est restée en service actif pendant 19 ans. Elle a pris sa retraite de lUNIVAC, une division de Sperry Rand, en 1972.

Hopper est devenue une figure bien connue vers la fin de sa vie. Elle a reçu plus de 40 diplômes honorifiques et de nombreuses bourses, chaires, prix et conférences sont nommés en son honneur. En 1972, elle a reçu la médaille Wilbur Lucius Cross de Yale. En 1991, le président George Bush a décerné à Hopper la médaille nationale de la technologie, la plus haute distinction technologique du pays; elle a été la première femme à être aussi honorée en tant quindividu. En 1996, la Marine a commandé le U.S.S. Hopper, un destroyer lance-missiles. Kurt Beyer, auteur de « Grace Hopper et linvention de lère de linformation », suggère que Hopper a attiré tant dattention et même de « célébrité » tard dans la vie parce quun membre du Congrès républicain de lIllinois a vu une interview avec Hopper sur « 60 Minutes » en 1983 . Après avoir vu linterview, il a présenté avec succès un projet de loi visant à faire passer Hopper au rang de commodore.

À lâge de 79 ans, Hopper a pris sa retraite en tant que contre-amiral. La même année, elle est allée travailler comme consultante principale en relations publiques à la Digital Equipment Corporation, où elle a travaillé jusquà un an avant sa mort en 1992. Hopper a été enterré avec tous les honneurs militaires au cimetière national dArlington.

En 2016, Hopper a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, en reconnaissance de ses contributions remarquables dans le domaine de linformatique.

Communicatrice et éducatrice visionnaire

Hopper était pas seulement un brillant mathématicien et informaticien; elle était également une enseignante et une communicatrice douée. Bien quelle ait quitté le confort de son poste de professeur à Vassar pour rejoindre la marine, lenseignement est resté une partie de sa vie. En 1959, Hopper a été invité puis chargé de cours à la Moore School of Electrical Engineering de lUniversité de Pennsylvanie. De 1971 à 1978, elle a été chargée de cours en sciences de gestion à lUniversité George Washington. En dehors du milieu universitaire, elle a organisé une myriade dateliers et de conférences pour promouvoir la compréhension de la programmation et élargir la communauté des programmeurs informatiques.Tout au long de son séjour chez Eckert-Mauchly et ses sociétés successeurs, elle a également continué à donner un séminaire. En acceptant la Médaille nationale de la technologie, Hopper a déclaré: «Si vous me demandez de quelle réalisation je suis le plus fier, la réponse serait tous les jeunes que jai formés au fil des ans, cest plus important que décrire le premier compilateur. ”5

Les talents denseignante de Hopper lont également aidée à communiquer avec un large éventail de publics – experts techniques et ingénieurs, chefs dentreprise et processeurs de données, jeunes et grand public. Elle a aidé à convaincre les clients commerciaux de la valeur de ladoption de nouvelles technologies, et Beyer la décrit comme une «porte-parole de lindustrie informatique en évolution» dans les années 19506. Hopper a joué un rôle similaire pour la Marine. De 1977 à 1986, elle était «la principale propagandiste de la Marine pour son programme informatique en tant que… représentante des sociétés savantes, des associations industrielles et des colloques techniques». .

Hopper était aussi une écrivaine claire. Sous les ordres de Howard Aiken, elle a écrit le premier manuel de programmation informatique au monde. Tout au long de sa carrière, elle a accordé une grande importance à la documentation et à être capable dexpliquer des situations et des problèmes complexes à différents « Jai fini par sentir quil ne sert à rien de faire quoi que ce soit si vous ne pouvez pas communiquer », a-t-elle déclaré dans une interview en 1980.8

Pendant la guerre froide, les investissements militaires et commerciaux dans la technologie informatique se sont poursuivis grandir. Néanmoins, de nombreuses personnes restaient sceptiques quant à ce que les ordinateurs pourraient faire ou comment ils pourraient transformer de nouveaux domaines et applications. Hopper croyait fermement que les progrès de linformatique continueraient de saccélérer; elle embrassa et attendait avec impatience lavenir. Elle a souvent dit quelle voulait vivre jusquau 1er janvier 2000, afin de voir les progrès inattendus que les ordinateurs avaient faits à ce moment-là – et se moquer des incroyants. «Je pense que nous sous-estimons constamment ce que nous pouvons faire avec les ordinateurs si nous essayons vraiment», a-t-elle déclaré en 19809.

Bibliographie

Il existe de vastes collections darchives sur la vie de Hopper. Outre la collection Grace Murray Hopper du Smithsonian et les collections pertinentes dautres universités et instituts de recherche, il existe également des milliers de pages dhistoires orales qui ont été recueillies auprès de Hopper et de ses collègues sur une période de 50 ans.

Malgré ces riches sources, il n’existe pas de biographie complète de Hopper. Kurt W. Beyer, « Grace Hopper and the Invention of the Information Age »(Cambridge: MIT Press, 2009), se concentre sur la période de 1945 à 1960, terminant sa discussion de fond sur sa vie avec la création de COBOL. Une autre source utile est «Improbable Warriors: Mathematicians Grace Hopper and Mina Rees in World War II» de Kathleen Williams, dans B. Booss-Bavnbek et J. Høyrup, éds., «Mathematics and War», 108-125 (Bâle: Birkhäuser , 2003).

Très peu de choses ont été écrites sur la vie personnelle de Hopper. Hopper a divorcé de son mari, professeur danglais, en 1945. Elle ne sest jamais remariée ni na eu denfants. Kurt Beyer parle de ses luttes contre lalcoolisme, la dépression et les pensées suicidaires dans les années 1940, mais son livre ne détaille pas comment ou si elle sest rétablie.

1. «Oral History of Captain Grace Hopper», interview réalisée en décembre 1980 par Angeline Pantages, Naval Data Automation Command, Maryland, Computer History Museum, 1980, 11. Ci-après «Hopper Oral History».

2. Beyer, «Grace Hopper», 304, 310.

4. Une mauvaise santé a empêché Hopper de recevoir le prix en personne, mais elle a préparé ces remarques, qui ont été prononcées en son nom. Voir Carmen Lois Mitchell,  » The Contribution of Grace Murray Hopper to Computer Science and Computer Education »(Ph.D. diss., University of North Texas, 1994), 77.

5. Beyer, «Grace Hopper», 11.

6. Williams, «Improbable Warriors», 118.

7. «Hopper Oral History», 26.

8. «Hopper Oral History», 48.

9. Pour les erreurs factuelles dans le livre de Beyer, voir Judy Green et Jeanne LaDuke, «À léditeur», Isis 102, n ° 1 (mars 2011): 136-137. Par exemple, Beyer déclare à tort que Hopper a été la première femme à recevoir un Doctorat en mathématiques de Yale.

Correction: Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que Hopper avait obtenu un doctorat en «mathématiques et physique mathématique». Son doctorat était uniquement dans le premier.