Fort Wagner et la 54e infanterie volontaire du Massachusetts
Brian C. Pohanka
Fatigués, affamés et fiers, les soldats noirs du 54e Massachusetts Volunteer Infantry se tenaient à la lumière du soleil couchant et attendaient lappel au combat le soir du 18 juillet 1863. Lair était rempli du grondement des gros canons, et le sol même de Morris Island, en Caroline du Sud, tremblait sous leurs pieds. Le baptême du feu du régiment était survenu seulement deux jours auparavant, mais les souvenirs de cette vive escarmouche avaient déjà commencé à sestomper à lombre de limpressionnante tâche qui les attendait maintenant.
Le chemin qui les avait amenés les hommes déterminés aux sables assiégés de la Caroline du Sud avaient été longs, nés de lidéalisme et chargés de difficultés. Quils aient réussi face à la bigoterie et au doute était dû en grande partie au colonel qui les dirigeait. Léger et blond, Robert Gould Shaw paraissait encore plus jeune que ses 25 ans. Mais en dépit de ses appréhensions initiales, le fils de parents abolitionnistes éduqué à Harvard avait assumé les lourdes responsabilités de commandement et navait jamais hésité dans sa fervente détermination à montrer à ses amis et à ses ennemis que les soldats noirs étaient les égaux au combat de leurs homologues blancs.
Soudain, un général à cheval et son état-major montèrent devant les rangs rassemblés. Lofficier était beau et élégamment vêtu, et agrippa les rênes de son cheval cabré gris avec des mains gantées de blanc. Le brigadier-général George C. Strong a pointé la bande de sable vers la sinistre bosse dun terrassement confédéré qui se dressait au milieu de la fumée bouillonnante et du feu craché des canons. Fortement, Strong demanda: « Y a-t-il un homme ici qui se croit incapable de dormir dans ce fort ce soir? « Non! A crié le 54e.
Le général a appelé le porteur des couleurs nationales, et saisit le drapeau. « Si cet homme devait tomber, qui lèvera le drapeau et le portera? Après la plus brève des pauses, Shaw savança et, prenant un cigare entre ses dents, répondit: « Je le ferai. Lengagement du colonel a suscité ce que ladjudant Garth Wilkinson James décrit plus tard comme « les acclamations assourdissantes de cette puissante armée dhommes, sur le point de se plonger dans le tourbillon enflammé de lenfer:
Le moment du procès pour le 54e Massachusetts était venu grâce à la nomination de un nouveau commandant de lUnion, alors Brig. Le général Quincy A. Gillmore, qui avait pris la direction du département du Sud le 11 juin 1863, en remplacement du général queruleux et impopulaire David Hunter. Trapu et chauve, Gillmore, âgé de 38 ans, était le premier de la classe West Point de 1849 et sétait fait un nom en tant quofficier dingénieurs talentueux et intellectuellement enclin. Son siège réussi de Confederate Fort Pulaski au début de la guerre avait sécurisé les voies navigables de Savannah, en Géorgie, et avait remporté un large succès auprès de Gillmore. La victoire avait également alimenté son ambition considérable.
Dès son arrivée dans le département, Gillmore avait jeté son dévolu sur la capture de Charleston, SC Pour de nombreux yeux du Nord, Charleston était le bastion même de la Cause méridionale – le berceau de la rébellion, à partir de laquelle les premiers coups de feu avaient été tirés sur le drapeau de lUnion. En effet, l’une des plus redoutables des défenses de Charleston était Fort Sumter, la forteresse de l’île battue dont la capture avait précipité la guerre elle-même. De plus, le commandant de la force de défense de 6000 hommes de Charleston nétait autre que le général Pierre Gustave Toutant Beauregard, lofficier du génie devenu chef confédéré dont les forces avaient obligé la garnison de Sumter à se rendre deux ans auparavant.
Gillmore a vu la réduction de Charleston comme une séquence logique dévénements stratégiques qui apporteraient une pluie toujours croissante de tirs navals et dartillerie sur la ville et ses fortifications. Travaillant en étroite collaboration avec la flotte fédérale du contre-amiral John A. Dahlgren, Gillmore semparait de lîle Morris, dont le sable bas commandait les défenses de lintérieur du port. À partir de Cumming’s Point, à la pointe nord de l’île, les canons fédéraux pourraient réduire le fort Sumter, qui avait longtemps empêché les navires fédéraux d’accéder au port. Pour se rendre à Cummings Point, les 11000 soldats de Gillmore devaient dabord capturer Fort Wagner et la batterie Gregg, les fortifications rebelles qui gardaient le tiers supérieur de lîle Morris.
La première partie de la stratégie de Gillmore sest déroulée entièrement selon planifier. Aux petites heures du matin du 10 juillet, la brigade Strong a lancé un atterrissage amphibie surprise à lextrémité sud de lîle Morris. En fin d’après-midi, l’intrépide Strong avait renvoyé les défenseurs de l’île dans leurs bastions de Wagner et Gregg.Les hommes de Strong ont fait 150 prisonniers, une douzaine de fusils et cinq drapeaux, et pourraient bien avoir envahi Fort Wagner lui-même, si Gillmore navait pas été satisfait de se reposer sur ses lauriers ce jour-là.
Les confédérés ont eu le temps de se préparer pour le lassaut qui a suivi le 11 juillet, et malgré linitiative personnelle de Strong et la bravoure de son régiment de tête, le 7e Connecticut, la garnison du sud a pu repousser lassaut. Seuls 12 confédérés ont été tués ou blessés, tandis que lattaque ratée a coûté 330 hommes à lUnion. Alors que de plus en plus de forces de lUnion arrivaient sur lîle Morris, Gillmore réfléchit à son prochain mouvement.
Construit à lorigine comme une batterie, Wagner était devenu un fort entièrement clos. Nommé pour avoir tué le lieutenant-colonel de Caroline du Sud Thomas M. Wagner, l’ouvrage mesurait 250 mètres sur 100 mètres et couvrait le col sud de Cumming’s Point, de l’Atlantique à l’est à un marais infranchissable à l’ouest. Ses parapets de sable et de terre en pente sélevaient à 9 mètres au-dessus de la plage de niveau et étaient renforcés par des billes de palmier et des sacs de sable. Quatorze canons hérissés de ses embrasures, le plus grand un Columbiad de 10 pouces qui a tiré un obus de 128 livres. L’énorme pare-bombe de Wagner, son plafond à poutres apparentes surmonté de 10 pieds de sable, était capable d’abriter près de 1 000 des 1 700 hommes de la garnison du fort. La façade terrestre du fort, d’où tout assaut de l’Union doit provenir, était masquée par un fossé rempli d’eau, large de 10 pieds et profond de 5 pieds. Des mines terrestres enfouies et des pieux de palmetto tranchants comme des rasoirs ont fourni des obstacles supplémentaires à une force dattaque.
Onze heures après le bombardement terrestre et maritime sans précédent, Gillmore avait toutes les raisons de sattendre à ce quun assaut déterminé emporte les terrassements ennemis battus. . Chef subordonné de Gillmore, Brig. Le général Truman Seymour, a partagé la confiance de son commandant. Seymour avait fait partie de la garnison de larmée régulière qui a capitulé le fort Sumter au début de la guerre et anticipait avec impatience le jour où Sumter – et le rebelle Charleston – serait de nouveau aux mains du gouvernement fédéral. Strong, dont la brigade serait le fer de lance de la charge, a été conquis par le zèle de Seymour. Mais tous les subordonnés nétaient pas si sûrs de réussir. Le colonel Haldimand S. Putnam, comme Strong, diplômé de la classe West Point de 1857, dirigerait une brigade de quatre régiments dans la deuxième vague de lassaut. «Nous entrons tous à Wagner comme un troupeau de moutons», a déclaré Putnam à ses officiers. «Seymour est un diable de type pour dash:»
Gillmore avait lancé son assaut initial sur Fort Wagner sans le soutien de l’artillerie. Déterminé à ne pas répéter son erreur, il décida de précéder un second effort avec lune des canonnades les plus lourdes de la guerre à ce jour. Le fort serait pulvérisé non seulement par les batteries terrestres retranchées, mais par les canons de la flotte fédérale, une formidable armada qui comprenait lUSS New Ironsides, véritable plate-forme de canons flottante gainée de fer. Le bombardement commencerait le matin du 18 juillet 1863.
Quatre Les batteries terrestres fédérales ont ouvert le feu à 8 h 15, et bientôt 11 navires de la flotte de Dahlgren ont ajouté leurs salves au bombardement massif. Après avoir recouvert les canons du fort avec des sacs de sable dans l’espoir de les protéger des ravages des obus des Yankees, la majeure partie des troupes confédérées se précipita vers l’abri de l’épreuve des bombes de Wagner. Le brigadier général William B. Taliaferro, un Virginien âgé de 40 ans et un vétéran des campagnes de Stonewall Jackson, a commandé la garnison confédérée. Taliaferro (prononcé Tolliver) sattendait pleinement à ce que les fédéraux lancent un assaut terrestre et confia au lieutenant-colonel P.C. Le bataillon Charleston de Gaillard avec la tâche dangereuse de garder les remparts pendant le bombardement. Les Caroliniens du Sud se sont accroupis et ont affronté la tempête de fer du mieux quils pouvaient.
À mesure que laprès-midi avançait, la marée montait, permettant aux New Ironsides et à cinq petits moniteurs de se rapprocher à moins de 300 mètres du fort. Les cuirassés de la tourelle étaient un spectacle effrayant; pour Taliaferro, ils ressemblaient à « dénormes chiens deau, leurs flancs noirs luisant au soleil: Des obus navals pesant plus de 400 livres se précipitaient dans les airs avec un rugissement terrifiant qui sonnait pour un défenseur du Sud comme « un train express . les missiles sautaient à travers les vagues comme dénormes cailloux, chacun frappant aussi fort quun coup de canon. Un énorme projectile a explosé juste au large et a inondé le fort dun banc de poissons morts.
Coquille après léclatement des obus sur et dans les remparts de Fort Wagner, démontant des canons et faisant exploser des casernes et des entrepôts en bois en éclats. Selon les mots d’un officier du Sud, le fort a été «écrasé en une masse presque informe!» Bien que la plupart des confédérés fussent en sécurité à l’épreuve des bombes massives de Wagner, la tension était immense alors que la structure tournait et tremblait autour d’eux.Taliaferro, écrira plus tard: «Les mots ne peuvent pas dépeindre le tonnerre, la fumée, le sable soulevé et les ravages généraux; toute lîle fumait comme une fournaise et tremblait comme dun tremblement de terre! »Des vagues de sable ont été soufflées sur les troupes exposées du bataillon de Charleston, et Taliaferro lui-même a été enterré jusquà la taille tout en encourageant ses défenseurs assiégés. Mais malgré la terrible tempête de feu, les morts étaient peu nombreuses.
À 14 heures, les drisses du grand drapeau de garnison du fort ont été coupées et la bannière a flotté au sol. Alors que quatre soldats intrépides luttaient pour élever les couleurs tombées, lingénieur capitaine Robert Barnwell a planté un drapeau de bataille régimentaire au sommet du parapet pour montrer aux Yankees que la garnison restait provocante. Laprès-midi a cédé la place au soir, et lenfer faisait toujours rage. Puis, peu de temps avant le coucher du soleil, lincendie de lUnion a atteint un crescendo. On pouvait voir des formes ténébreuses se masser sur la plage ouverte, et Taliaferro prépara ses hommes pour une attaque imminente.
Alors que la lumière du soleil couchant jetait une lueur sinistre à travers le voile de fumée qui planait sur Fort Wagner, Shaw forma ses soldats noirs à lavant-garde de la force dattaque de lUnion. Auparavant, Strong avait offert au 54e le dangereux poste dhonneur. «Vous pouvez diriger la colonne», a déclaré le général à Shaw. «Vos hommes, je sais, sont épuisés, mais faites ce que vous voulez!» Pour Shaw, il ny avait aucune possibilité de refuser loffre, il y avait tout simplement trop de fierté en jeu.
composé et gracieux, se souvint le capitaine Luis Emilio, sa joue était un peu pâle et le léger tremblement des coins de sa bouche montra clairement que tout le coût était compté. «Shaw déploya ses 624 hommes en colonne dailes» – cinq compagnies en première ligne, cinq derrière. Le colonel sest positionné à côté des Stars and Stripes en première ligne, tandis que le lieutenant-colonel Edward N. Hallowell se tenait avec les couleurs blanches du Massachusetts dans laile arrière. À 19 h 45, Shaw a levé son épée et le 54e Massachusetts a commencé à descendre la plage.
Les hommes du 54e ont avancé sinistrement, baïonnettes fixées et mousquets à lépaule droite. Le rythme était rapide, et alors que les remparts de Wagner se rapprochaient, Shaw ordonna aux hommes de faire un jogging double rapide. À un point où la plage sest rétrécie à une largeur de 100 mètres entre lAtlantique à droite et le marais à gauche, les rangs ordonnés ont commencé à se rassembler, la formation prenant une forme en V, le colonel et le drapeau des États-Unis à son sommet. Shaw a donné lordre de charger, et les baïonnettes du premier rang ont été abaissées dans un mur hérissé dacier.
Alors que lassaut fédéral se rapprochait de plus en plus des remparts de Fort Wagner, le bombardement dune journée a craché et est mort. Rapidement, les défenseurs vêtus de gris de Taliaferro ont pris leurs postes de combat, les artilleurs abattant des charges sur une demi-douzaine de canons qui avaient survécu aux bombardements indemnes. Linfanterie a nivelé ses mousquets, et quand les Yankees étaient à moins de 150 mètres, Taliaferro a donné lordre de tirer.
Une feuille de feu a clignoté », se souvient James,« suivi dun feu qui coule, comme des étincelles électriques! »Les mousquets et les canons flamboyants rappelaient à James le feu dartifice quil avait vu illuminer lArc de Triomphe lors dune célébration du jour de la Bastille à Paris. Mais le bruit sourd du plomb chair, et t il crie des mourants, ramène la terrible réalité de ce qui les attend. Dun coup dépée, Shaw conduisit ses soldats noirs dans le vortex.
Les hommes tombant de tous côtés, le 54e bondit par-dessus les pieux en bois aiguisés qui entouraient le fort et à travers le fossé rempli deau. À certains endroits, les bombardements avaient rempli les douves de sable, tandis quailleurs, leau était jusquaux genoux jusquà la taille. Hallowell et James faisaient partie de ceux qui sont tombés blessés avant de gagner les remparts, mais Shaw a gardé ses pieds, escaladant la pente sablonneuse avec un nœud de survivants déterminés. Alors quil montait le parapet enflammé, Shaw agita son épée, cria « En avant, 54e! , Puis se jeta tête baissée dans le sable avec trois blessures mortelles.
Le sergent William Carney courait à travers le chaos quand il vit le homme portant le drapeau américain trébuche et tombe. Carney jeta son mousquet, leva le drapeau et gravit la pente balayée par les balles du fort. Une pluie de grenades à main a nivelé les rangs autour de lui, mais Carney a gagné la crête, où il semblait quil était le seul homme debout. Il sagenouilla et rassembla les plis du drapeau, tandis que la bataille faisait rage de tous côtés.
Incapables de percer les défenses, de nombreux soldats ont commencé à battre en retraite, tandis que dautres ont tiré à travers les remparts dans un duel à bout portant avec le Charleston Bataillon et le 51e Caroline du Nord. Deux capitaines du 54e sont morts lun en face de lautre, tandis que le Sgt. Maj.