Étrange mais vrai: le plus grand organisme du monde est un champignon

La prochaine fois que vous achèterez des champignons de Paris à lépicerie, juste rappelez-vous, ils peuvent être mignons et de la taille dune bouchée, mais ils ont un parent dans louest qui occupe quelque 2 384 acres (965 hectares) de sol dans les Blue Mountains de lOregon. En dautres termes, ce champignon gigantesque engloberait 1665 terrains de football, ou presque quatre miles carrés (10 kilomètres carrés) de gazon.

La découverte de ce géant Armillaria ostoyae en 1998 a annoncé un nouveau détenteur du record pour le titre du plus grand organisme connu du monde, considéré par la plupart comme le Rorqual bleu de 110 pieds (33,5 mètres) de long et 200 tonnes. Sur la base de son taux de croissance actuel, le champignon est estimé à 2400 ans mais pourrait être aussi ancien que 8650 ans, ce qui lui ferait également une place parmi les plus anciens organismes vivants.

Une équipe de forestiers Les scientifiques ont découvert le géant après avoir entrepris de cartographier la population de ce champignon pathogène dans lest de lOregon. Léquipe a apparié des échantillons de champignons dans des boîtes de Pétri pour voir sils fusionnaient (voir photo ci-dessous), signe quils provenaient du même individu génétique, et a utilisé les empreintes ADN pour déterminer où un champignon individuel sétait terminé.

Ceci lun, A. ostoyae, provoque la maladie des racines dArmillaria, qui tue des bandes de conifères dans de nombreuses régions des États-Unis et du Canada. Le champignon pousse principalement le long des racines des arbres via des hyphes, de fins filaments qui saccouplent et excrètent des enzymes digestives. Mais Armillaria a la capacité unique détendre les rhizomorphes, des structures plates en forme de petit lac, qui comblent les écarts entre les sources de nourriture et élargissent encore plus le périmètre de balayage du champignon.

Une combinaison de bons gènes et dun environnement stable a permis cela champignon particulièrement gigantesque pour continuer son existence rampante au cours des derniers millénaires. « Ce sont des organismes très étranges pour notre façon de penser anthropocentrique », déclare le biochimiste Myron Smith de lUniversité Carleton à Ottawa, Ontario. Un individu Armillaria est constitué dun réseau dhyphes, il explique. « Collectivement, ce réseau sappelle le mycélium et a une forme et une taille indéfinies. »

Tous les champignons du genre Armillaria sont connus sous le nom de champignons de miel, pour les organes de fructification jaunes et sucrés quils Certaines variétés partagent ce penchant pour la monstruosité, mais sont de nature plus bénigne. En fait, le tout premier champignon massif découvert en 1992 – un Armillaria bulbosa de 37 acres (15 hectares), qui a ensuite été renommé Armillaria gallica – est célébrée chaque année lors dune « fête des champignons » dans la ville voisine de Crystal Falls, au Michigan.

Myron Smith était doctorant en botanique à lUniversité de Toronto lorsque lui et ses collègues ont découvert ce champignon exclusif dans les forêts de feuillus près de Crystal Falls. «Cétait une sorte de projet parallèle», se souvient Smith. « Nous cherchions les limites des individus à laide de tests génétiques et la première année, nous navons pas trouvé le bord. »

Ensuite, les microbiologistes ont développé une nouvelle façon de distinguer un individu dun groupe de frères et sœurs apparentés en utilisant une batterie de techniques de génétique moléculaire. Le principal test a comparé les gènes fongiques pour les signes révélateurs de la consanguinité, où les bandes hétérozygotes dADN deviennent homozygotes. Cest alors quils ont réalisé quils avaient frappé grand. L’armillaria bulbosa qu’ils ont trouvé pesait plus de 100 tonnes (90,7 tonnes métriques) et avait environ 1 500 ans.

«Les gens avaient des idées selon lesquelles elles étaient peut-être grandes, mais personne n’avait aucune idée qu’elles étaient aussi grandes», dit Tom Volk, professeur de biologie à lUniversité du Wisconsin – La Crosse. « Eh bien, cest certainement la plus grande publicité que la mycologie va recevoir – peut-être jamais. »

Peu de temps après, la découverte dun champignon encore plus gros dans le sud-ouest de Washington a été annoncée par Terry Shaw, alors dans le Colorado avec le US Forest Service (USFS) et Ken Russell, pathologiste forestier au Département des ressources naturelles de lÉtat de Washington, en 1992. Leur champignon, un spécimen dArmillaria ostoyae, couvrait environ 1500 acres (600 hectares) ou 2,5 miles carrés (6,5 carrés Et en 2003, Catherine Parks de lUSFS dans lOregon et ses collègues ont publié leur découverte du géant actuel Armillaria ostoyae de 2384 acres.

Ironiquement, la découverte de spécimens de champignons aussi énormes a ravivé le débat sur ce constitue un organisme individuel. « Cest un ensemble de cellules génétiquement identiques qui sont en communication les unes avec les autres qui ont une sorte de but commun ou du moins peuvent se coordonner pour faire quelque chose », explique Volk.

La baleine bleue géante et le champignon gigantesque sinscrit confortablement dans cette définition. Il en va de même pour la colonie de 6 615 tonnes (six millions de kilogrammes) dun peuplier faux-tremble mâle et de ses clones qui couvre 107 acres (43 hectares) dun flanc de montagne de lUtah.

Et, au deuxième coup dœil, même ces champignons de Paris ne sont pas si petits.Une grande champignonnière peut en produire jusquà un million de livres (454 tonnes métriques) en un an. « Les champignons que les gens cultivent dans les champignonnières & 133 ;; ils » sont presque génétiquement identiques dun producteur à lautre « , dit Smith. » Donc, dans une grande installation de culture de champignons ce serait un individu génétique – et cest « énorme! »

En fait, énorme peut être dans la nature des choses pour un champignon. «Nous pensons que ces choses ne sont pas très rares», dit Volk. « Nous pensons quils » sont en fait normaux. «