En Sibérie en 1908, une énorme explosion est sortie de nulle part

Cette histoire fait partie de BBC Earth « s » Best of Liste « 2016 », nos plus grands succès de lannée. Parcourez la liste complète.

Le 30 juin 1908, une explosion a ravagé les airs au-dessus dune forêt isolée en Sibérie, près de la rivière Podkamennaya Tunguska.

La boule de feu mesurait entre 50 et 100 mètres de large. Elle a épuisé 2 000 km2 de la forêt de la taïga dans la région, aplatissant environ 80 millions darbres.

La terre a tremblé. Des fenêtres se sont brisées dans le ville la plus proche à plus de 60 km. Les résidents ont même ressenti la chaleur de lexplosion et certains ont été soufflés.

Laccident a été suivi par un bruit comme des pierres tombant du ciel ou des coups de feu

Heureusement, la zone dans laquelle cette explosion massive sest produite était peu habitée. rapports officiels de victimes humaines, t Cependant, un éleveur de cerfs local serait mort après avoir été poussé dans un arbre par lexplosion. Des centaines de rennes ont également été réduits en carcasses carbonisées.

Un témoin oculaire a déclaré que « le ciel était divisé en deux, et au-dessus de la forêt, toute la partie nord du ciel semblait couverte de feu…

« À ce moment-là, il y a eu une explosion dans le ciel et un énorme crash… Le crash a été suivi par un bruit semblable à des pierres tombant du ciel, ou des coups de feu. »

Cette « Tunguska Lévénement « reste le plus puissant de son genre enregistré dans lhistoire – il a produit environ 185 fois plus dénergie que la bombe atomique dHiroshima (certaines estimations étant encore plus élevées). Des grondements sismiques ont même été observés aussi loin quau Royaume-Uni.

Et pourtant, plus de cent ans plus tard, les chercheurs se posent encore des questions sur ce qui sest exactement passé ce jour fatidique. Beaucoup sont convaincus que cest un astéroïde ou une comète qui était responsable de lexplosion. Mais très peu de traces de ce grand objet extraterrestre na jamais été trouvé, ouvrant la voie à des explications plus extravagantes pour le explosion.

La région de Tunguska en Sibérie est un endroit isolé, avec un climat dramatique. Il a un long hiver hostile et un été très court, lorsque le sol se transforme en un marais boueux inhabitable. Cela rend la zone extrêmement difficile daccès.

Lorsque lexplosion sest produite, personne ne sest aventuré sur le site pour enquêter. Cela sexplique en partie par le fait que les autorités russes avaient des préoccupations plus pressantes que la curiosité scientifique, dit Natalia Artemieva du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona.

Il a trouvé une grande zone darbres aplatis, sétendant sur environ 50 km de large

Les conflits politiques dans le pays se développaient – la Première Guerre mondiale et la Révolution russe nétaient que quelques-unes ans. « Il ny avait que quelques publications dans les journaux locaux, pas même à Saint-Pétersbourg ou à Moscou », dit-elle.

Ce nest que quelques décennies plus tard, en 1927, quune équipe russe dirigée par Leonid Kulik a finalement réalisé un voyage dans la région. Il était tombé par hasard sur une description de lévénement six ans plus tôt et avait convaincu les autorités russes quun voyage en valait la peine. Quand il est arrivé sur place, les dégâts étaient encore immédiatement apparents, près de 20 ans après lexplosion.

Il a trouvé une grande zone darbres aplatis, sétalant sur environ 50 km de large en une étrange forme de papillon. Il a proposé quun météore extraterrestre avait explosé dans latmosphère.

Il était perplexe de voir quil ny avait pas de cratère dimpact, ou en fait, aucun résidu météorique. Pour expliquer cela, il a suggéré que le sol marécageux était trop mou pour préserver tout ce qui lavait frappé et que tous les débris de la collision avaient été enterrés.

Kulik espérait toujours pouvoir découvrir les restes, comme il la écrit dans ses conclusions de 1938. « Il faut sattendre à rencontrer, à une profondeur à peine inférieure à 25 mètres, des masses écrasées de ce fer nickelifère, dont des morceaux individuels peuvent peser une ou deux cents tonnes. »

Certains ont suggéré que lévénement Tunguska aurait pu être le résultat de la collision de matière et dantimatière

Des chercheurs russes ont dit plus tard quil était une comète, pas un météore qui a causé les dégâts. Les comètes sont en grande partie constituées de glace – pas de roches, comme les météorites – donc labsence de fragments de roches extraterrestres aurait plus de sens de cette façon. La glace aurait commencé à sévaporer lorsquelle pénétrait dans latmosphère terrestre, et continuerait de le faire lorsquelle a touché le sol.

Mais ce nétait pas la fin du débat. Parce que lidentité exacte de lexplosion nétait pas claire, détranges théories alternatives ont rapidement commencé à apparaître.

Certains ont suggéré que lévénement Tunguska aurait pu être le résultat dune collision de matière et dantimatière. Lorsque cela se produit, les particules sannihilent et émettent dintenses explosions dénergie.

Une autre proposition était quune explosion nucléaire a provoqué lexplosion.Une suggestion encore plus étrange était quun vaisseau spatial extraterrestre sest écrasé sur le site alors quil cherchait leau douce du lac Baïkal.

Comme vous pouvez vous en douter, aucune de ces théories nest restée. Puis, lors dune expédition de 1958 sur le site, les chercheurs ont découvert de minuscules restes de silicate et de magnétite dans le sol.

Une analyse plus approfondie a montré quils étaient riches en nickel, une caractéristique connue de la roche météorique. Lexplication du météore avait lair correcte après tout – et K. Florensky, auteur dun rapport de 1963 sur lévénement, tenait à mettre fin aux théories les plus fantastiques:

Ils étaient plus préoccupés par les astéroïdes plus gros susceptibles de provoquer des extinctions mondiales

« Alors que je suis conscient des avantages dune publicité sensationnelle pour attirer lattention du public sur un problème, il convient de souligner que l’intérêt malsain suscité par des faits déformés et des informations erronées ne devrait jamais être utilisé comme base pour faire avancer les connaissances scientifiques. « 

Mais cela n’a pas empêché d’autres des idées plus imaginatives. En 1973, un article a été publié dans la revue réputée Nature, suggérant quun trou noir est entré en collision avec la Terre pour provoquer lexplosion. Cela a été rapidement contesté par dautres.

Artemieva dit que des idées comme celle-ci sont simplement un sous-produit de la psychologie humaine. «Les gens qui aiment les secrets et les« théories »nécoutent généralement pas les scientifiques», dit-elle. Une énorme explosion, associée à un manque de restes cosmiques, est mûre pour ce genre de spéculations.

Mais elle dit aussi que les scientifiques doivent assumer une part de responsabilité, car ils ont mis tellement de temps à analyser le site de lexplosion. Ils étaient plus préoccupés par les astéroïdes plus gros susceptibles de provoquer des extinctions mondiales, tout comme lastéroïde de Chicxulub. Il a anéanti la plupart des dinosaures il y a 66 millions dannées.

En 2013, une équipe a mis un terme à une grande partie des spéculations des décennies précédentes. Dirigés par Victor Kvasnytsya de lAcadémie nationale des sciences dUkraine, les chercheurs ont analysé des échantillons microscopiques de roches collectées sur le site de lexplosion en 1978. Les roches avaient une origine météorique. Surtout, les fragments quils ont analysés ont été récupérés dans une couche de tourbe datant de 1908.

Diverses interactions gravitationnelles peuvent faire changer leur orbite de manière plus spectaculaire

Les restes avaient des traces dun minéral carboné appelé lonsdaleite, qui a une structure cristalline presque semblable au diamant. Ce minéral particulier est connu pour se former lorsquune structure contenant du graphite, comme un météore, sécrase sur la Terre.

« Notre étude déchantillons de Tunguska, ainsi que les recherches de nombreux autres auteurs révèlent lorigine de la météorite Événement Tunguska », dit Kvasnytsya. « Nous pensons que rien de paranormal ne sest produit à Tunguska. »

Le principal problème, dit-il, est que les chercheurs ont passé trop de temps à chercher de gros morceaux de roche. «Il fallait rechercher de très petites particules», comme celles que son équipe a étudiées.

Mais ce nest pas une conclusion définitive. Les pluies de météores se produisent souvent. Beaucoup de petits pourraient donc saupoudrer leurs restes sur Terre sans se faire remarquer. Les échantillons dorigine météorique pourraient vraisemblablement provenir de lun dentre eux. Certains chercheurs ont également mis en doute que la tourbe collectée date de 1908.

Même Artemieva dit quelle a besoin de réviser ses modèles pour comprendre labsence totale de météorites à Tunguska.

Toujours, en ligne avec les premières observations de Leonid Kulik, aujourdhui, le large consensus demeure que lévénement de Tunguska a été causé par un grand corps cosmique, comme un astéroïde ou une comète, entrant en collision avec latmosphère terrestre.

La plupart des astéroïdes ont des orbites assez stables, dont beaucoup se trouvent dans la ceinture dastéroïdes entre Mars et Jupiter. Cependant, «diverses interactions gravitationnelles peuvent les amener à modifier leur orbite plus radicalement», explique Gareth Collins de lImperial College de Londres, au Royaume-Uni.

De temps en temps, ces corps rocheux peuvent traverser lorbite de la Terre, ce qui peut les mettre sur une trajectoire de collision avec nous. Au moment où lon entre dans notre atmosphère et commence à se fragmenter, on parle de météore.

Ce qui a rendu lévénement de Tunguska si dramatique, cest quil sagissait dun cas extrêmement rare de ce que les chercheurs appellent un événement « mégatonne » – car lénergie émise était denviron 10 à 15 mégatonnes de TNT, bien que des estimations encore plus élevées aient également proposé.

Cest aussi la raison pour laquelle lévénement Tunguska a été difficile à comprendre. Cest le seul événement de cette ampleur qui sest produit dans lhistoire récente. « Cela limite notre compréhension », déclare Collins.

Artemieva dit maintenant quil y a eu des étapes claires qui ont eu lieu, quelle a décrites dans une revue qui sera publiée dans la Revue annuelle des sciences de la Terre et des planètes au second semestre 2016.

La plupart des gens pensent quils viennent chasser à la baleine depuis lespace et quittent un cratère

Premièrement, le corps cosmique est entré dans notre atmosphère à une vitesse de 15 à 30 km / s (9 à 19 miles par seconde).

Heureusement, notre atmosphère est bonne pour nous protéger. « Il va briser un rocher plus petit quun terrain de football », explique le chercheur de la NASA Bill Cooke, qui dirige le Meteoroid Environment Office de la NASA. gros morceau de pierre fumant sur le sol. La vérité est un peu le contraire.  »

Latmosphère brisera généralement des roches à quelques kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, produisant une pluie occasionnelle de roches plus petites qui, au moment où elles toucheront le sol, seront froides.

Dans le cas de Tunguska, le météore entrant doit avoir été extrêmement fragile, ou lexplosion si intense quelle a effacé tous ses restes à 8-10 km au-dessus de la Terre.

Ce processus explique la deuxième étape de lévénement . Latmosphère vaporisait lobjet en minuscules morceaux, tandis quune énergie cinétique intense les transformait également en chaleur.

« Le processus est similaire à une explosion chimique. Dans les explosions conventionnelles, lénergie chimique ou nucléaire est transformée en chaleur », explique Artemieva.

La chaleur intense a provoqué des ondes de choc qui ont été ressenties sur des centaines de kilomètres

En dautres termes, tous les restes de tout ce qui est entré dans latmosphère terrestre ont été transformés en poussière cosmique dans le processus.

Si les événements se sont déroulés de cette façon, cela explique le manque de gros morceaux de matériel cosmique sur le site. «Il est très difficile de trouver un grain millimétrique sur une grande surface. Il est nécessaire de chercher dans la tourbe », dit Kvasnytsya.

Alors que lobjet pénétrait dans notre atmosphère et se séparait, la chaleur intense a provoqué des ondes de choc qui ont été ressenties sur des centaines de kilomètres. au sol, il a aplati tous les arbres à proximité.

Artemieva suggère quun énorme panache résulte du courant ascendant, qui a ensuite été suivi dun nuage, « des milliers de kilomètres de diamètre ».

Mais l histoire de Tunguska nest pas terminée. Même maintenant, d’autres chercheurs ont suggéré qu’il nous manquait un indice évident pour expliquer l’événement.

En 2007, une équipe italienne a suggéré qu’un lac à 8 km au nord-nord-ouest de l’explosion « Lépicentre de s pourrait être un cratère dimpact. Le lac Cheko, disent-ils, ne figurait sur aucune carte avant lévénement.

Luca Gasperini de lUniversité de Bologne en Italie, sest rendu au lac à la fin des années 1990 », et dit quil est difficile dexpliquer lorigine du lac dune autre manière.« Maintenant, nous sommes sûrs quil a été formé après limpact, non pas du corps principal de Tunguska mais dun fragment de lastéroïde qui a été préservé par lexplosion. « 

Tout objet » énigmatique « au fond de ce lac pourrait être facilement récupéré avec un minimum defforts

Gasperini croit fermement qu’un gros morceau d’astéroïde se trouve à 10 m sous le fond du lac, enfoui dans les sédiments. «Il serait très facile pour les Russes de s’y rendre et de forer , » il dit. Malgré de vives critiques de la théorie, il espère toujours que quelquun fouille le lac à la recherche de restes dorigine météorique.

Que le lac Cheko soit un cratère dimpact nest pas une idée populaire. Cest juste une autre «quasi-théorie», dit Artemieva. «Tout objet« énigmatique »au fond de ce lac pourrait être facilement récupéré avec un minimum defforts – le lac nest pas profond», dit-elle. Collins est également en désaccord avec lidée de Gasperini.

En 2008, lui et ses collègues ont publié une réfutation à la théorie, déclarant que « les arbres matures non affectés » étaient proches du lac, qui aurait été effacé si un grand Un morceau de roche était tombé à proximité.

Indépendamment des détails, linfluence de lévénement de Tunguska se fait encore sentir. Des articles de recherche sur le sujet continuent dêtre publiés.

Aujourdhui, les astronomes scrutez également les cieux avec de puissants télescopes pour rechercher des signes indiquant que des roches susceptibles de provoquer un événement similaire se dirigent vers nous et pour évaluer le risque quelles présentent.

div. , un météore relativement petit denviron 19 m de large a créé une perturbation visible. Cela a surpris des chercheurs comme Collins. Ses modèles avaient prédit quil ne causerait pas beaucoup de dégâts.

« Ce qui est difficile, cest que ce processus de perturbation de lastéroïde dans latmosphère, décélérant, sévaporant et transférant son énergie dans lair, est un processus très compliqué. Nous aimerions mieux le comprendre, pour mieux prévoir les conséquences de ces événements à lavenir. »

On pensait auparavant que des météores de la taille de Tcheliabinsk se produisaient environ tous les 100 ans, alors que des événements de la taille de Tunguska devaient se produire une fois par millénaire. Ce chiffre a depuis été révisé. 10 fois plus fréquemment, dit Collins, alors que les impacts de style Tunguska pourraient se produire aussi souvent quune fois tous les 100 à 200 ans.

Malheureusement, nous sommes et resterons sans défense contre des événements similaires, dit Kvasnytsya. Si une autre explosion comme lévénement de Tunguska a eu lieu au-dessus dune ville peuplée, il ferait des milliers, voire des millions de victimes, selon lendroit où il a frappé.

Mais ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. La probabilité que cela se produise est extrêmement faible, dit Collins, surtout compte tenu de lénorme superficie de la Terre recouverte deau. « Lorsquun événement de type Tunguska se reproduit, la probabilité écrasante est quil ne se produira nulle part près de la population humaine. »

Nous ne pourrons peut-être jamais savoir si lévénement Tunguska a été causé par un météore ou une comète, mais dune manière qui na pas dimportance. Lune ou lautre aurait pu entraîner une intense perturbation cosmique, dont nous parlons encore plus dun siècle plus tard.

Melissa Hogenboom est la scénariste de BBC Earth. Elle est @melissasuzanneh sur Twitter.

Rejoignez plus de cinq millions de fans de BBC Earth en nous aimant sur Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram.

Si vous avez aimé cette histoire, inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire des fonctionnalités de bbc.com intitulée « If You Ne lisez que 6 choses cette semaine « . Une sélection dhistoires triées sur le volet de BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel and Autos, livrées dans votre boîte de réception tous les vendredis.