Edwin Powell Hubble – Lhomme qui a découvert le cosmos

Edwin Powell Hubble

« Je savais que même si jétais deuxième ou troisième, cétait lastronomie qui comptait. »

Cette phrase, écrite par Edwin Hubble rappelant sa jeunesse, raconte nous beaucoup sur lhomme. Un homme qui a finalement rompu la promesse faite à son père et a suivi le chemin dicté par sa passion.

Grâce au travail de Hubble, notre perception de la place de lhumanité dans lUnivers a changé à jamais: les humains ont de nouveau été écartés du centre de lUnivers. Lorsque les scientifiques ont décidé de donner au télescope spatial le nom du fondateur de la cosmologie moderne, le choix naurait pas pu être plus approprié.

Un étudiant prometteur

Edwin Hubble est né au Missouri en 1889, le fils dun dirigeant dassurance, et a déménagé à Chicago neuf ans plus tard. Lors de son diplôme détudes secondaires en 1906, le directeur a déclaré: « Edwin Hubble, je vous ai regardé pendant quatre ans et je ne vous ai jamais vu étudier pendant dix minutes. » Il fit une pause, laissant le jeune Edwin en haleine un moment de plus, avant de continuer: « Voici une bourse pour lUniversité de Chicago. »

Cette bourse de lycée a également été attribuée à un autre étudiant par erreur, donc largent devait être réduit de moitié et Edwin devait fournir le reste. Il a payé ses frais en tutorat, en travaillant lété et, dans sa première année, en obtenant une bourse en physique et en travaillant comme assistant de laboratoire. Il a finalement obtenu un diplôme en mathématiques et astronomie en 1910.

Le boursier de Rhodes

Jeune homme grand et puissant, Hubble aimait le basket-ball et la boxe, et la combinaison de prouesses athlétiques et ses capacités académiques lui ont valu une bourse Rhodes à Oxford. Là, une promesse faite à son père mourant, qui na jamais accepté lengouement dEdwin pour lastronomie, la amené à étudier le droit plutôt que les sciences, bien quil ait également étudié la littérature et lespagnol.

Il a étudié le roman et langlais. Droit à Oxford et nest retourné aux États-Unis quen 1913. Ici, il a passé lexamen du barreau et a exercé le droit sans enthousiasme pendant un an dans le Kentucky, où sa famille vivait alors.

Le professeur de lycée bien-aimé et entraîneur

Il a également été embauché par le lycée New Albany (New Albany, Indiana) à lautomne 1913 pour enseigner lespagnol, la physique et les mathématiques et pour entraîner le basket-ball. Sa popularité en tant que professeur est enregistrée dans lannuaire scolaire qui lui est dédié: « A notre cher professeur despagnol et de physique, qui nous a été un ami fidèle au cours de notre dernière année, toujours prêt à nous encourager et à nous aider à lécole et sur le terrain, nous, la classe de 1914, dédiez ce livre avec amour. « 

À la fin du trimestre scolaire en mai 1914, Hubble décida de poursuivre sa première passion et donc retourné à luniversité en tant quétudiant diplômé pour étudier plus dastronomie.

Une nouvelle ère pour lastronomie commence

Le célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking a écrit dans son livre A Brief History of Time that Hubble « s » la découverte de lexpansion de lUnivers a été lune des grandes révolutions intellectuelles du 20ème siècle.  » Qui aurait pu deviner un tel avenir pour Edwin lorsquil a commencé son doctorat en astronomie à lUniversité de Chicago en 1914?

La guerre reporte les débuts astronomiques de Hubble

Au début de 1917, tout en finissant encore le travail pour son doctorat, Hubble a été invité par George Ellery Hale, fondateur de lobservatoire du mont Wilson, à Pasadena, en Californie, à se joindre au personnel là-bas. Cétait une excellente occasion, mais cest venu en avril dune année terrible. Après avoir siégé debout toute la nuit pour terminer sa thèse de doctorat et passer lexamen oral le lendemain matin, Hubble sest enrôlé dans linfanterie et a télégraphié à Hale: «Regret ne peut pas accepter votre invitation. Je pars à la guerre. « 

Il servit en France et retourna ensuite aux États-Unis en 1919. Il se rendit immédiatement à lobservatoire du mont Wilson, où le major Hubble nouvellement démobilisé, comme il se présentait invariablement, est arrivé, toujours en uniforme, mais prêt à commencer à observer.

Hubble a eu la chance dêtre au bon endroit au bon moment. Le mont Wilson était le centre du travail dobservation sous-tendant la nouvelle astrophysique, plus tard appelée cosmologie , et le télescope Hooker de 100 pouces, alors le plus puissant du monde, venait dêtre achevé et installé après près dune décennie de travail.

Sur la montagne, Hubble a rencontré son plus grand rival scientifique, Harlow Shapley, qui avait déjà fait sa réputation en mesurant la taille de la Voie Lactée, notre propre Galaxie. Shapley avait utilisé une méthode mise au point par Henrietta Leavitt à lObservatoire du Harvard College qui reposait sur le comportement des variations standardisées de la lumière des étoiles brillantes appelées variables Cepheid pour établir la ré istance dun objet.

Son résultat de 300 000 années-lumière pour la largeur de la galaxie était environ 10 fois la valeur précédemment acceptée.Cependant Shapley, comme la plupart des astronomes de lépoque, pensait toujours que la Voie lactée était tout ce quil y avait à lUnivers. Malgré une suggestion faite pour la première fois par William Herschel au 18ème siècle, il partageait lidée acceptée que toutes les nébuleuses étaient des objets relativement proches et simplement des plaques de poussière et de gaz dans le ciel.

Le tournant

Hubble a dû passer de nombreuses nuits extrêmement froides assis devant le puissant télescope Hooker avant de pouvoir prouver à Shapley quil avait tort. En octobre 1923, il repéra ce quil pensa dabord être une étoile nova qui sembrasa de façon spectaculaire dans la «nébuleuse» M31 de la constellation dAndromède. Après un examen attentif des plaques photographiques de la même zone prises précédemment par dautres astronomes, dont Shapley, il sest rendu compte quil sagissait dune étoile céphéide. Hubble a utilisé la méthode de Shapley pour mesurer la distance à la nouvelle Céphéide. Il pouvait alors placer M31 à un million dannées-lumière – loin de la Voie lactée et donc elle-même une galaxie contenant des millions détoiles. LUnivers connu sétait considérablement étendu ce jour-là. et – dans un sens – le Cosmos lui-même avait été découvert!

Même le New York Times de lépoque a réalisé limportance de la découverte: « Découvre que les nébuleuses en spirale sont des systèmes stellaires. Le docteur Hubbel confirme que ce sont des « univers insulaires » semblables au nôtre. « 

Ce nest que le début

Cette découverte était dune grande importance pour le monde astronomique, mais la plus grande de Hubble le moment était encore à venir. Il a commencé à classer toutes les nébuleuses connues et à mesurer leurs vitesses à partir du spectre de leur lumière émise. En 1929, il fit une autre découverte surprenante – toutes les galaxies semblaient séloigner de nous avec des vitesses qui augmentaient proportionnellement à leur distance de nous – une relation maintenant connue sous le nom de loi de Hubble.

Cette découverte était une formidable percée pour lastronomie de lépoque en renversant la vision conventionnelle dun Univers statique et en montrant que lUnivers lui-même était en expansion. Plus dune décennie plus tôt, Einstein lui-même sétait incliné devant la sagesse dobservation de lépoque et avait corrigé ses équations, qui avaient prédisait à lorigine un Univers en expansion. Maintenant, Hubble avait démontré quEinstein avait raison en premier lieu.

Le physicien désormais âgé et de renommée mondiale sest rendu spécialement à Hubble à Mount Wilson pour exprimer sa gratitude. Il a appelé le changement original de ses équations bien-aimées « la plus grande bévue de ma vie. »

Une autre guerre arrête à nouveau Hubble

Hubble a travaillé infatigablement au mont Wilson jusquà lété 1942, quand il est parti servir dans le Pire ld guerre II. Il reçut la Médaille du mérite en 1946. Finalement, il retourna à son observatoire. Sa dernière grande contribution à lastronomie a été un rôle central dans la conception et la construction du télescope Hale de 200 pouces sur la montagne Palomar. Quatre fois plus puissant que le Hooker, le Hale serait le plus grand télescope sur Terre pendant des décennies. En 1949, il fut honoré davoir été autorisé à utiliser le télescope pour la première fois.

Pas de prix Nobel pour un astronome

Au cours de sa vie, Hubble avait tenté dobtenir le prix Nobel, même embaucher un agent de publicité pour promouvoir sa cause à la fin des années 40, mais tous les efforts furent vains car il ny avait pas de catégorie pour lastronomie. Hubble mourut en 1953 alors quil se préparait pour plusieurs nuits dobservations, sa dernière grande ambition non réalisée.

Il aurait été ravi sil avait su que le télescope spatial porte son nom, afin que les astronomes puissent continuer à « espérer pour trouver quelque chose auquel nous ne nous attendions pas « , comme il le disait en 1948 lors dune émission de la BBC à Londres.