Création de la NASA
Le Congrès américain adopte une loi établissant la National Aeronautics and Space Administration (NASA), une agence civile chargée de coordonner les activités de lAmérique dans lespace, le 29 juillet 1958. La NASA a depuis parrainé expéditions spatiales, humaines et mécaniques, qui ont fourni des informations vitales sur le système solaire et lunivers. Elle a également lancé de nombreux satellites en orbite terrestre qui ont joué un rôle déterminant dans tout, des prévisions météorologiques à la navigation en passant par les communications mondiales.
La NASA a été créée en réponse au lancement de son premier satellite par lUnion soviétique le 4 octobre 1957, Spoutnik I. Le satellite de la taille dun ballon de basket de 183 livres a tourné autour de la Terre en 98 minutes. Le lancement de Spoutnik a surpris les Américains et a fait craindre que les Soviétiques soient également capables denvoyer des missiles avec des armes nucléaires dEurope en Amérique. Les États-Unis étaient fiers dêtre à la pointe de la technologie et, embarrassés, ont immédiatement commencé à développer une réponse, signalant le début de la course spatiale américano-soviétique.
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Le 3 novembre 1957, les Soviétiques lancèrent Spoutnik II, qui transportait un chien nommé Laika. En décembre, lAmérique a tenté de lancer son propre satellite, appelé Vanguard, mais il a explosé peu de temps après le décollage. Le 31 janvier 1958, les choses se passèrent mieux avec Explorer I, le premier satellite américain à réussir à orbiter autour de la Terre. En juillet de cette année, le Congrès a adopté une loi établissant officiellement la NASA par le Comité consultatif national de l’aéronautique et d’autres organismes gouvernementaux, et confirmant l’engagement du pays à remporter la course à l’espace. En mai 1961, le président John F. Kennedy a déclaré que lAmérique devrait mettre un homme sur la lune dici la fin de la décennie. Le 20 juillet 1969, la mission Apollo 11 de la NASA a atteint cet objectif et est entrée dans lhistoire lorsque lastronaute Neil Armstrong est devenu la première personne à mettre le pied sur la lune, déclarant célèbre « Cest un petit pas pour lhomme, un pas de géant pour lhumanité ».
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La NASA a continué à faire de grands progrès dans lexploration spatiale depuis le premier moonwalk, notamment en jouant un rôle majeur dans la construction de la Station spatiale internationale. Cependant, lagence a également subi des revers tragiques, tels que les catastrophes qui ont tué les équipages de la navette spatiale Challenger en 1986 et de la navette spatiale Columbia en 2003.