Comment les propriétaires desclaves chrétiens ont utilisé la Bible pour justifier lesclavage

Pendant la période de lesclavage américain, comment les esclavagistes ont-ils réussi à équilibrer leurs croyances religieuses avec les faits cruels de «linstitution particulière»? Comme le montrent les passages suivants – adaptés du nouveau livre de Noel Rae, The Great Stain, qui utilise des récits de première main pour raconter l’histoire de l’esclavage en Amérique – pour certains d’entre eux, la rationalisation était là dans la Bible.

Sur plus de trois quarts de million de mots de la Bible, les propriétaires desclaves chrétiens – et, si on leur demandait, la plupart des propriétaires desclaves se seraient définis comme chrétiens – avaient deux textes favoris, lun du début de la Ancien Testament et lautre de la fin du Nouveau Testament. Pour reprendre les termes de la Bible King James, qui était alors la version actuelle, il sagissait, tout dabord, de Genèse IX, 18-27:

Malgré quelques problèmes avec cette histoire – Quest-ce qui était si terrible de voir Noé ivre? Pourquoi maudire Canaan plutôt que Cham? Combien de temps durera la servitude? Sûrement Ham aurait été de la même couleur que ses frères? – il est finalement devenu le texte de base pour ceux qui voulaient justifier lesclavage sur des bases bibliques. Dans sa version populaire et résumée, connue sous le nom de « La malédiction de Ham », Canaan a été retiré de lhistoire, Ham a été rendu noir et ses descendants ont été rendus africains.

Lautre favori venait du Épître de lapôtre Paul aux Éphésiens, VI, 5-7: «Serviteurs, obéissez à ceux qui sont vos maîtres selon la chair, avec crainte et tremblement, dans lunicité de votre cœur, comme au Christ; pas avec les yeux, comme les hommes plaisent; mais en tant que serviteurs de Christ, faisant la volonté de Dieu du fond du cœur; avec de la bonne volonté en faisant du service, comme au Seigneur, et non aux hommes: sachant que tout ce quun homme fait de bien, il le recevra du Seigneur, quil soit esclave ou libre. (Paul sest répété, presque mot pour mot, dans le troisième chapitre de son Épître aux Colossiens.)

Le reste de lAncien Testament était souvent exploité par des polémistes pro-esclavagistes pour des exemples prouvant que lesclavage était courant parmi les Israélites. Le Nouveau Testament a été largement ignoré, sauf dans le sens négatif de souligner que nulle part Jésus na condamné lesclavage, bien que lhistoire de Philémon, le fugitif que saint Paul rendit à son maître, soit souvent citée. Il était également généralement admis que le mot latin servus, généralement traduit par serviteur, signifiait vraiment esclave.

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Même les abus apparents, lorsquils sont considérés sous le bon jour, fonctionnaient pour le mieux, selon les mots de lévêque William Meade de Virginie. Supposons, par exemple, que vous ayez été puni pour quelque chose que vous n’avez pas fait, «n’est-il pas possible que vous ayez fait une autre mauvaise chose qui n’a jamais été découverte et que Dieu tout-puissant, qui vous a vu le faire, ne vous laisserait pas échapper et ne devriez-vous pas, dans un tel cas, Lui rendre gloire et être reconnaissant quil préfère vous punir dans cette vie pour votre méchanceté plutôt que de détruire vos âmes pour cela dans la vie suivante?Mais supposez que même ce ne soit pas le cas – un cas à peine imaginer – et que vous nayez nullement, connu ou inconnu, mérité la correction que vous avez subie; il y a ce grand réconfort en lui, que si vous le supportez patiemment et que vous laissez votre cause entre les mains de Dieu, Il vous récompensera pour cela dans le ciel, et le châtiment que vous souffrez injustement ici se transformera en votre plus grande gloire dans le futur. ”

Lévêque Stephen Elliott, de Géorgie, savait également comment regarder du bon côté. Les critiques de lesclavage devraient « se demander si, par leur interférence avec cette institution, ils ne peuvent pas empêcher et entraver un travail qui est manifestement providentiel. Depuis près de cent ans, les Églises anglaise et américaine sefforcent de civiliser et de christianiser lAfrique de lOuest, et avec quel résultat? Autour de la Sierra Leone, et dans les environs du cap Palmas, quelques indigènes ont été rendus chrétiens, et certaines nations ont été partiellement civilisées; mais quel petit nombre par rapport aux milliers, non, je peux dire des millions, qui ont appris le chemin du Ciel et qui ont connu leur Sauveur par les moyens de lesclavage africain! En ce moment même, il y a de trois à quatre millions dAfricains, éduquant pour la terre et pour le Ciel dans les États du Sud si vilipendés. apprendre les meilleures leçons pour un peuple semi-barbare – leçons de maîtrise de soi, d’obéissance, de persévérance, d’adaptation des moyens aux fins; apprendre, surtout, là où réside leur faiblesse , et comment ils peuvent acquérir la force pour la bataille de la vie. Ces considérations me satisfont de leur condition, et massurent que cest la meilleure relation quelles peuvent, pour le moment, être amenées à occuper. »

Passant en revue le travail des églises blanches, Frederick Douglass avait ceci à dire: «Entre le christianisme de cette terre et le christianisme du Christ, je reconnais la différence la plus large possible – si large que recevoir lun comme bon, pur et saint, cest nécessairement rejeter lautre comme mauvais, corrompu et être lami de lun, cest nécessairement être lennemi de lautre. Jaime le christianisme pur, pacifique et impartial du Christ; cest pourquoi je déteste les corrompus, les esclaves, les femmes qui fouettent, les berceaux , christianisme partiel et hypocrite de cette terre. En effet, je ne vois aucune raison mais la plus trompeuse dappeler la religion de cette terre christianisme… ”