Comment le champignon zombie prend le corps des fourmis pour contrôler leur esprit
Pour trouver les exemples les plus sinistres de contrôle mental au monde, ne cherchez pas à la science-fiction. Au lieu de cela, allez dans un pays tropical comme le Brésil et aventurez-vous profondément dans la jungle. Trouvez une feuille qui pèse presque exactement 25 centimètres au-dessus du sol de la forêt, ni plus ni moins. Maintenant, regardez en dessous. Si vous avez de la chance, vous pourriez trouver une fourmi accrochée à la nervure centrale de la feuille, les mâchoires serrées pour la vie. Mais la vie de cette fourmi est déjà terminée. Et son corps appartient à Ophiocordyceps unilateralis, le champignon zombie-fourmi.
Lorsque le champignon infecte une fourmi charpentière, il se développe à travers le corps de linsecte, le drainant de ses nutriments et détournant son esprit. Pendant une semaine, il oblige la fourmi à quitter la sécurité de son nid et à remonter sur une tige de plante voisine. Il arrête la fourmi à une hauteur de 25 centimètres – une zone avec précisément la bonne température et lhumidité pour que le champignon se développe. Il force la fourmi à verrouiller en permanence ses mandibules autour dune feuille. Finalement, il envoie une longue tige à travers la tête de la fourmi, se développant en une capsule bulbeuse remplie de spores. Et comme la fourmi grimpe généralement sur une feuille qui surplombe les sentiers de recherche de nourriture de sa colonie, les spores fongiques pleuvent sur ses sœurs ci-dessous, les zombifiant à leur tour.
Lhabileté du champignon à coloniser les fourmis nest surpassée que par sa compétence à coloniser la culture populaire. Cest lorganisme derrière les monstres du jeu vidéo « The Last of Us » et les zombies du livre The Girl With All the Gifts. Cest aussi une obsession dun David Hughes, entomologiste à la Pennsylvania State University, qui létudie pendant des années. Il veut savoir exactement comment ce maître de marionnettes contrôle ses marionnettes – et ses dernières expériences suggèrent que cest encore plus macabre quil ny paraît.
Létudiante de Hughes, Maridel Fredericksen, a utilisé un microscope spécial pour julienne infecter les fourmis en tranches de seulement 50 nanomètres dépaisseur – un millième de la largeur dun cheveu humain. Elle a scanné chaque tranche, compilé les images dans un modèle tridimensionnel et minutieusement annoté quels morceaux étaient des fourmis et quels morceaux étaient des champignons. Il a fallu trois mois pour marquer un seul muscle. Pour accélérer les choses, Hughes a fait équipe avec linformaticien Danny Chen, qui a formé une intelligence artificielle pour distinguer la fourmi du champignon.
Quand le champignon pénètre dans son hôte, il existe sous forme de cellules uniques qui flottent autour de la circulation sanguine de la fourmi, en bourgeonnant de nouvelles copies d’elles-mêmes. Mais à un moment donné, comme le montrent les images de Fredericksen, ces cellules individuelles commencent à travailler ensemble. Ils se connectent les uns aux autres en construisant des tubes courts, dun type qui na jamais été vu auparavant dans les champignons qui infectent les plantes. Ainsi branchés, ils peuvent communiquer et échanger des nutriments.
Ils peuvent aussi commencer à envahir les muscles de la fourmi, soit en pénétrant les cellules musculaires elles-mêmes ou grandissant dans les espaces entre eux. Le résultat est ce que vous pouvez voir dans cette vidéo: une fibre musculaire rouge, encerclée et drainée par un réseau de cellules fongiques jaunes interconnectées. Cest quelque chose dunique à Ophiocordyceps. Léquipe de Hughes a découvert quun autre champignon parasite, qui infecte mortellement les fourmis mais ne manipule pas leur esprit, se propage également dans les muscles mais ne forme pas de tubes entre les cellules individuelles et ne se connecte pas à de grands réseaux.
Plus dhistoires
Chaque fois que Hughes ou quelquun dautre discute du champignon zombie-fourmi, ils en parlent toujours comme une seule entité, qui corrompt et subvertit un hôte. Mais vous pouvez également considérer le champignon comme une colonie, tout comme les fourmis quil cible. Les cellules microscopiques individuelles commencent leur vie seules mais finissent par coopérer, fusionnant en un superorganisme. Ensemble, ces cellules sans cervelle peuvent réquisitionner le cerveau dune créature beaucoup plus grande.
Mais étonnamment, elles peuvent le faire sans jamais toucher physiquement le cerveau lui-même. Léquipe de Hughes a découvert que les cellules fongiques infiltrent tout le corps de la fourmi, y compris sa tête, mais elles laissent son cerveau intact. Il existe dautres parasites qui manipulent leurs hôtes sans détruire leur cerveau, explique Kelly Weinersmith de lUniversité Rice. Par exemple, un ver plat forme une couche semblable à un tapis sur le cerveau du killifish californien, laissant le cerveau intact tout en forçant le poisson à se comporter de manière erratique et à attirer l’attention des oiseaux – le prochain hôte du ver plat. « Mais la manipulation des fourmis par Ophiocordyceps est dune précision si exquise quil est peut-être surprenant que le champignon nenvahisse pas le cerveau de son hôte », dit Weinersmith.
Rétrospectivement, cela a du sens. «Si de tels parasites envahissaient et détruisaient simplement les tissus neuronaux, je ne pense pas que les comportements manipulés que nous observons seraient aussi convaincants qu’ils le sont», déclare Charissa de Bekker de l’Université de Floride centrale. »Quelque chose de bien plus complexe doit se passer. » Elle note que le champignon sécrète un large éventail de produits chimiques qui pourraient influencer le cerveau de loin.
Nous avons donc ici une prise de contrôle hostile dun type uniquement malveillant. Les forces ennemies envahissent le corps dun hôte et lutilisent corps comme un talkie-walkie pour communiquer entre eux et influencer le cerveau de loin. Hughes pense que le champignon pourrait également exercer un contrôle plus direct sur les muscles de la fourmi, les contrôlant littéralement « comme un marionnettiste les contrôle comme une poupée marionnette. » Une fois qu’une infection est en cours, dit-il, les neurones du corps de la fourmi – ceux qui permettent à son cerveau de contrôler ses muscles – commencent à mourir. Hughes soupçonne que le champignon prend le dessus. Il coupe efficacement les membres de la fourmi de son cerveau et s’insère en place, libérant des produits chimiques qui obligent les muscles à se contracter. Si cela est vrai, alors la fourmi termine sa vie de prisonnière dans son propre corps. Son cerveau est toujours dans le siège du conducteur, mais le champignon a la roue.