Combien despèces sur Terre? Pourquoi cette ' est une question simple mais difficile à répondre

On pourrait penser que ce serait un simple élément de comptabilité biologique – combien despèces distinctes font la vie sur Terre?

Mais la réponse peut être un peu choquante.

Nous ne savons tout simplement pas.

Nous connaissons plus précisément le nombre de livres dans la Bibliothèque du Congrès des États-Unis que nous ne connaissons même lordre ou la grandeur – des millions et des milliards et ainsi de suite – des espèces vivant sur notre planète, a écrit lécologiste dorigine australienne Robert May.

Les estimations actuelles du nombre despèces sur Terre varient entre 5,3 millions et 1 billion.

Cest un degré dincertitude énorme. Cest comme obtenir un relevé bancaire indiquant que vous avez entre 5,30 et 1 million de dollars sur votre compte.

Alors, pourquoi ne connaissons-nous pas la réponse à cette question fondamentale?

Cest difficile à compter la vie

Une partie du problème est que nous ne pouvons pas simplement compter le nombre de formes de vie. Beaucoup vivent dans des habitats inaccessibles (comme la mer profonde), sont trop petits pour être visibles, sont difficiles à trouver ou vivent à lintérieur dautres êtres vivants.

Donc, au lieu de compter, les scientifiques essaient destimer le total nombre despèces en recherchant des modèles de biodiversité.

Au début des années 1980, lentomologiste américain Terry Erwin a estimé le nombre despèces sur Terre en pulvérisant des pesticides dans la canopée des arbres de la forêt tropicale au Panama. Au moins 1 200 espèces de coléoptères sont tombées au sol, dont 163 ne vivaient que sur une seule espèce darbre.

En supposant que chaque espèce darbre avait un nombre similaire de coléoptères, et étant donné que les coléoptères représentent environ 40% dinsectes (le plus grand groupe animal), Erwin est arrivé à une estimation controversée de 30 millions despèces sur Terre.

De nombreux scientifiques pensent que le nombre de 30 millions est bien trop élevé. Des estimations ultérieures sont arrivées à des chiffres inférieurs à 10 millions.

En 2011, les scientifiques ont utilisé une technique basée sur des modèles de nombre despèces à chaque niveau de classification biologique pour arriver à une prédiction beaucoup plus faible denviron 8,7 millions despèces.

Toutes les créatures sont grandes et très, très petites

Mais la plupart des estimations de la biodiversité mondiale négligent les micro-organismes tels que les bactéries car beaucoup de ces organismes ne peuvent être identifiés au niveau de lespèce quen séquençant leur ADN.

En conséquence, la véritable diversité des micro-organismes peut avoir été sous-estimée.

Après avoir compilé et analysé une base de données dADN séquences provenant de 5 millions despèces de microbes provenant de 35 000 sites à travers le monde, les chercheurs ont conclu quil existe un nombre impressionnant de 1 billion despèces sur Terre. Cest plus despèces que le nombre estimé détoiles dans la galaxie de la Voie lactée.

Mais, comme les estimations précédentes, celle-ci repose sur des modèles de biodiversité, et tout le monde nest pas daccord pour dire que ceux-ci devraient être appliqués aux micro-organismes.

Ce ne sont pas seulement les micro-organismes qui ont été négligés dans les estimations de la biodiversité mondiale. Nous avons également ignoré les nombreuses formes de vie qui vivent à l’intérieur d’autres formes de vie.

La plupart des espèces dinsectes – et peut-être toutes – sont victimes dau moins une ou plusieurs espèces de guêpes parasites. Ceux-ci pondent leurs œufs dans ou sur une espèce hôte (pensez au film Aliens, si les extraterrestres avaient des ailes). Les chercheurs suggèrent que le groupe dinsectes contenant des guêpes pourrait être le plus grand groupe danimaux de la planète.

Quentend-on par espèce?

Un problème plus fondamental avec le comptage des espèces se résume à une question quelque peu philosophique: les biologistes ne sont pas daccord sur ce que signifie réellement le terme «espèce».

Le concept despèce biologique bien connu stipule que deux organismes appartiennent à la même espèce sils peuvent se croiser et produire une progéniture fertile. Mais comme ce concept repose sur laccouplement, il ne peut pas être utilisé pour définir des espèces dorganismes asexués comme de nombreux micro-organismes ainsi que certains reptiles, oiseaux et poissons.

Il ignore également le fait que de nombreux êtres vivants que nous considérons comme des espèces distinctes peuvent se reproduire et se reproduisent. Par exemple, les chiens, les coyotes et les loups se reproduisent facilement, mais sont généralement considérés comme des espèces distinctes.

Dautres définitions despèces populaires reposent sur la similitude des individus (si cela ressemble à un canard, cest un canard), leur histoire évolutive commune ou leurs exigences écologiques communes.

Pourtant, aucune de ces définitions sont entièrement satisfaisantes et aucune ne fonctionne pour toutes les formes de vie.

Il existe au moins 50 définitions différentes dune espèce parmi lesquelles choisir.Le fait quun scientifique choisisse ou non de désigner une forme de vie nouvellement trouvée comme une nouvelle espèce peut se résumer à sa position philosophique sur la nature dune espèce.

Le coût de la perte despèces

Notre ignorance de la vraie biodiversité sur notre planète a de réelles conséquences. Chaque espèce est un trésor potentiel de solutions aux problèmes, notamment des remèdes contre les maladies, des inspirations pour de nouvelles technologies, des sources de nouveaux matériaux et des fournisseurs de services écosystémiques clés.

Pourtant, nous vivons à une époque dextinction massive avec rapports de déclin catastrophique des insectes, de dépeuplement à grande échelle de nos océans et de la perte de plus de 50% de la faune en lespace dune seule vie humaine.

Notre taux actuel de perte de biodiversité signifie que nous sommes presque certainement perdre des espèces plus rapidement que nous ne les nommons. Nous brûlons effectivement une bibliothèque sans connaître les noms ou le contenu des livres que nous perdons.

Ainsi, bien que notre estimation du nombre despèces sur la planète reste extrêmement imprécise, la seule chose que nous savons est que nous navons probablement nommé et décrit quun infime pourcentage dêtres vivants.

De nouvelles espèces apparaissent tout le temps, à un rythme denviron 18 000 espèces chaque année. Par exemple, des chercheurs de Los Angeles ont trouvé 30 nouvelles espèces de mouches du sabre vivant dans des parcs urbains, tandis que des chercheurs également aux États-Unis ont découvert plus de 1 400 nouvelles espèces de bactéries vivant dans le nombril détudiants universitaires.

Même si nous prenons lestimation plus prudente de 8,7 millions despèces de vie sur Terre, alors nous navons décrit et nommé quenviron 25% des formes de vie sur la planète. Si le chiffre de 1 billion est correct, alors nous avons fait un travail extrêmement médiocre, avec 99,99% des espèces en attente de description.

Il est clair que notre planète regorge de vie, même si nous ne pouvons pas encore donner un chiffre à la multitude. La question est maintenant de savoir quelle part de cette diversité impressionnante nous choisissons de sauvegarder.