Cités perdues # 9: racisme et ruines – le pillage du Grand Zimbabwe

Au début du XVIe siècle, les rumeurs dune mystérieuse forteresse aux murs gargantuesques, abandonnée dans la jungle africaine, se répandent dans toute lEurope. Entourée de mines dor et située sur une colline de 900 mètres de haut, la ville était considérée comme le sommet dune civilisation africaine unique qui avait fait du commerce avec des pays asiatiques lointains, dont la Chine et la Perse.

Un capitaine de la marine portugaise, Viçente Pegado, fut lun des premiers étrangers à rencontrer le site, en 1531. Il écrivit: «Parmi les mines dor des plaines intérieures entre le Limpopo et le Zambèze, forteresse construite en pierres de taille merveilleuse, et il apparaît aucun mortier ne les rejoignant… Cet édifice est presque entouré de collines, sur lesquelles dautres lui ressemblent en façonnant la pierre et en labsence de mortier, et lune delles est une tour de plus de 12 brasses de haut. »

Le Grand Zimbabwe a été construit entre le XIe et le XIVe siècle sur 722 hectares dans la partie sud du Zimbabwe moderne. Lensemble du site est tissé avec un système de drainage vieux de plusieurs siècles qui fonctionne toujours, canalisant leau hors des maisons et des enclos dans les vallées.

À son apogée, environ 18 000 personnes vivaient dans la capitale du Royaume du Zimbabwe. On pense que seuls 200 à 300 membres des classes délite sont restés à lintérieur de ses immenses bâtiments en pierre, surveillés la nuit par des gardes debout sur les murs, tandis que la majorité vivait à une certaine distance.

Aujourdhui, les ruines du Grand Zimbabwe sont une coquille de la ville abandonnée que le capitaine Pegado est tombée sur – en grande partie à cause du pillage effréné du site au tournant de la 20e siècle par des chasseurs de trésors européens, à la recherche dobjets qui ont finalement été envoyés dans des musées à travers lEurope, lAmérique et lAfrique du Sud.

Il a été dit que le Grand Zimbabwe était une réplique africaine du palais de la reine de Saba à Jérusalem. Lidée a été promue par lexplorateur allemand Karl Mauch, qui a visité en 1871 et a refusé de croire que les Africains autochtones auraient pu construire un réseau de monuments aussi vaste.

« Je ne pense pas que je me trompe si Je suppose que la ruine sur la colline est une copie du temple de Salomon sur le mont Moriah », a déclaré Mauch,« et le bâtiment dans la plaine une copie du palais où la reine de Saba a vécu lors de sa visite à Salomon. Il a ajouté que seule une « nation civilisée a dû y avoir vécu une fois » – son implication raciste est indéniable.

Dautres écrivains européens, estimant également que les Africains navaient pas la capacité de construire quoi que ce soit de limportance du Grand Zimbabwe , a suggéré quil a été construit par des voyageurs portugais, des Arabes, des Chinois ou des Perses. Une autre théorie était que le site aurait pu être lœuvre dune tribu dAfrique australe dorigine juive ancienne, les Lemba.

Ajoutant au mystère, les peuples autochtones vivant autour du site auraient cru que cétait lœuvre de démons, ou dextraterrestres, en raison de sa taille impressionnante et de la perfection de sa finition.

En 1905, cependant, larchéologue britannique David Randall-MacIver a conclu que les ruines étaient médiévales et construites par un ou plusieurs peuples bantous africains locaux. Ses découvertes ont été confirmées par un autre archéologue britannique, Gertrude Caton-Thompson, en 1929, et cela reste le consensus aujourdhui. Dans le langage des descendants des bâtisseurs, le peuple Shona qui vit dans la région aujourdhui, Zimbabwe signifie «grandes maisons en pierre» ou «maisons vénérées».

Les bâtiments de la ville étaient constitués dimpressionnants murs de granit, embellis avec tourelles, tours, décorations et escaliers élégamment sculptés. Le plus remarquable des bâtiments, une enceinte de 250 mètres de circonférence et de 9,75 mètres de haut, a été fabriqué avec 900 000 morceaux de blocs de granit tranchés professionnellement, posés les uns sur les autres sans aucun liant. Ses colonnes de périmètre étaient décorées de sculptures en pierre ollaire représentant un oiseau silhouetté avec des lèvres humaines et des pieds à cinq doigts.

Plus de 4 000 mines dor et 500 mines de cuivre ont été découvertes autour du site, et il a été suggéré que pendant trois siècles, 40% de la superficie mondiale lor extrait total provenait de la région, ce qui représentait environ 600 tonnes dor. Des milliers de colliers en lamé dor ont été découverts parmi les ruines.

La prospérité du Grand Zimbabwe vient de sa position sur la route entre les régions productrices dor de la zone et des ports de la côte du Mozambique; au fil du temps, il est devenu le cœur dun vaste réseau commercial et commercial.Les principaux articles commerciaux allaient de lor, de livoire, du cuivre et de létain aux coquilles de bétail et de cauris. Les objets importés découverts dans les ruines comprenaient de la verrerie de Syrie, une pièce de monnaie frappée de Kilwa et un assortiment de céramiques perses et chinoises.

La période de prospérité au Grand Zimbabwe sest poursuivie jusquau milieu du XVe siècle, lorsque la ville lactivité commerciale a commencé à décliner et ses habitants ont commencé à migrer ailleurs. Lhypothèse la plus courante pour expliquer labandon du site est une pénurie de nourriture, de pâturages et de ressources naturelles au Grand Zimbabwe et dans ses environs immédiats. Mais la cause précise reste incertaine.

Une architecture sans précédent

Le Grand Zimbabwe est une fusion de beauté artificielle et naturelle; un complexe de 12 groupes de bâtiments répartis sur 80 superbes hectares de la vallée de Mutirikwi. Selon les mots de larchéologue et historien de lart zimbabwéen Peter Garlake, le site présente « une architecture sans précédent ailleurs en Afrique ou au-delà ».

Les ruines sont divisées en trois zones architecturales principales: le complexe de la colline, la grande enceinte et le complexe de la vallée. Le plus ancien, le complexe de la colline, a été occupé du IXe au XIIIe siècle. Considéré comme le centre spirituel et religieux de la ville, ses ruines sétendent sur environ 100 mètres sur 45 mètres.

Les caractéristiques notables du complexe de la colline comprenaient un énorme rocher de forme similaire à celle de loiseau du Zimbabwe, doù le roi présidait chaque rituel important, comme le jugement de les criminels, lapaisement des ancêtres et les sacrifices à rainmak euh dieux. Les sacrifices se sont déroulés sur une plate-forme surélevée sous le siège du roi, où des bœufs étaient brûlés. Si la fumée montait tout droit, les ancêtres étaient apaisés. Sil était tordu, ils étaient malheureux et un autre sacrifice doit être fait.

Au sud du complexe de la colline se trouve la grande enceinte, occupée à partir du 13 au XVe siècle: un monument circulaire spectaculaire fait de blocs de granit taillés. Son mur extérieur, épais de cinq mètres, sétend sur environ 250 mètres et a une hauteur maximale de 11 mètres, ce qui en fait la plus grande structure ancienne dAfrique au sud du Sahara.

La chose la plus fascinante à propos des murs de la Grande Enceinte est labsence dangles vifs; vu du ciel, on dit quils ressemblent à un « bracelet gris géant ». Un passage étroit juste à lintérieur des murs mène à une tour conique, dont lutilisation a fait lobjet de nombreuses spéculations – de la corbeille à grains symbolique au symbole phallique.

La dernière partie des ruines est le complexe de la vallée: une série densembles vivants constitués de maisons daga (terre et briques de boue), dispersées dans toute la vallée et occupées du XIVe au XVIe siècle.

Ici vivaient environ 2000 orfèvres et tout aussi nombreux potiers, tisserands, forgerons et tailleurs de pierre – qui chauffaient de grosses roches de granit dans un feu avant de jeter de leau sur la roche chauffée au rouge. Le choc de leau froide a fissuré le granit le long des plans de fracture en morceaux en forme de brique qui pourraient être empilés sans avoir besoin de mortier pour les sécuriser. Des millions et des millions de ces pièces ont été produites dans les plaines en contrebas et transportées vers le haut de la colline, alors que la ville sagrandissait constamment.

La fonction de ses murs massifs et non porteurs a diverses interprétations: certains pensent quils étaient martiaux et défensifs, ou quils étaient symboliques démonstration dautorité, conçue pour préserver lintimité des familles royales et les distinguer des roturiers.

Malheureusement, les ruines ont été endommagées au cours des deux derniers siècles – notamment à cause du journaliste britannique Richard Nicklin Hall, qui en 1902 a été nommé conservateur du Grand Zimbabwe par la British South Africa Company à des fins « non pas de recherche scientifique, mais de préservation du bâtiment ».

Hall détruisit une partie importante du site, affirmant quil était éliminer «la saleté et la décadence de l’occupation de Kaffir». Dans sa recherche de signes indiquant que la ville avait été créée par des bâtisseurs blancs, des couches de dépôts archéologiques jusquà quatre mètres de profondeur ont été perdues.

Tentatives de reconstruction par les nationalistes zimbabwéens depuis 1980 ont causé de nouveaux dégâts – tout comme certains des quelque 20 000 touristes qui visitent le site chaque année, escaladant les murs pour des sensations fortes et pour trouver des souvenirs.

Des batailles politiques et idéologiques ont également été menées sur les ruines.En 1890, le magnat des mines et colonisateur britannique Cecil Rhodes a financé larchéologue James Theodore Bent, qui a été envoyé en Rhodésie du Sud par la British Association of Science avec pour instructions de « prouver » que la civilisation du Grand Zimbabwe na pas été construite par des Africains locaux.

Le gouvernement dIan Smith, premier ministre de la Rhodésie du Sud (Zimbabwe moderne) jusquen 1979, a poursuivi la falsification coloniale des origines de la ville dans des guides officiels, qui montraient des images dAfricains se prosternant devant les étrangers qui auraient construit le Grand Zimbabwe .

En 1980, Robert Mugabe est devenu Premier ministre, et le pays a été rebaptisé « Zimbabwe », en lhonneur de la civilisation du Grand Zimbabwe, et ses célèbres sculptures doiseaux en stéatite ont été représentées dans le nouveau drapeau zimbabwéen .

Pourtant, il reste encore beaucoup à savoir sur lancienne capitale. En labsence de documents écrits primaires découverts là-bas ou ailleurs, lhistoire du Grand Zimbabwe est dérivée des preuves archéologiques trouvées sur le site, ainsi que de lhistoire orale du peuple local de langue shona, en particulier en ce qui concerne les croyances spirituelles et les traditions de construction.

Désigné site du patrimoine mondial de lUnesco en 1986, la préservation du Grand Zimbabwe – dirigée par lorganisation des musées et monuments nationaux du Zimbabwe – est désormais remise en question par une croissance incontrôlée de végétation, qui menace la stabilité de ses murs en pierres sèches. La propagation du lantana, un arbuste à fleurs envahissant introduit au Zimbabwe au début du 20e siècle, a mis à rude épreuve le travail de préservation.

« Limportance du Grand Zimbabwe – non seulement dans lhistoire du Zimbabwe, mais aussi en Afrique en tant que », déclare Clinton Dale Mutambo, fondateur de la société de marketing Esaja à Harare, la capitale du Zimbabwe.« Comment un puissant empire africain a bâti un royaume qui couvrait de vastes étendues dAfrique australe est une source de Les gouvernements coloniaux ont essayé pendant longtemps de saper en liant ce royaume merveilleux aux Phéniciens.