Chert et silex
Avec laimable autorisation du Field Museum of Natural History, Chicago; photographie, John H. Gerard / Encyclopædia Britannica, Inc.
Le silex est gris à noir et presque opaque (brun translucide en fines éclats) à cause de la matière carbonée incluse. Les spécimens opaques, ternes, blanchâtres à brun pâle ou gris sont simplement appelés chert; la couleur claire et lopacité sont causées par des inclusions abondantes et extrêmement minuscules dair ou deau. les propriétés sont celles du quartz (voir silice minérale).
Le chert et le silex ont fourni la principale source doutils et darmes pour lhomme de lâge de pierre. Le grain fin uniforme, la fragilité et la fracture conchoïdale lont rendu relativement facile à façonner les pointes de flèches en sécaillant des copeaux et les arêtes produites étaient assez tranchantes. Lextraction et la fabrication darmes en silex faisaient partie des premières entreprises commerciales de lhumanité, et il est parfois possible de retracer danciennes routes commerciales en sachant où un type particulier de silex a été obtenu. 17e au début du 19 e siècle, les silex trouvèrent à nouveau un usage militaire important dans les fusils à silex. Le silex broyé est toujours utilisé comme agent abrasif sur les papiers de verre pour la finition du bois et du cuir. En outre, les galets de silex sont utilisés dans les moulins qui broient les matières premières pour les industries de la céramique et de la peinture; lutilisation de galets de silex au lieu de billes dacier comme agent de broyage est souhaitable afin déviter de contaminer le produit avec du fer. Des quantités considérables de chert sont également utilisées dans la construction de routes et comme agrégat de béton. Certains chert prennent un excellent poli et servent de bijoux semi-précieux.
Le chert et le silex se présentent sous forme de nodules individuels ou de couches de nodules dans le calcaire ou la dolomite; ils sont communs dans les roches de tous âges (notamment dans la craie du Crétacé dAngleterre). Durs et chimiquement résistants, les nodules se concentrent dans les sols résiduels à mesure que la roche carbonatée environnante séloigne. Par endroits, le chert forme des lits massifs de plusieurs centaines de mètres dépaisseur avec une étendue latérale de plusieurs centaines de kilomètres. Le chert se présente également sous forme de poudre fine disséminée dans la roche carbonatée; il imprègne le schiste et forme rarement du ciment dans le grès. Elle se développe également au voisinage de certaines veines métallifères, précipitées par des solutions chaudes de dépôt de minerai (hydrothermales). Lérosion des lits de chert ou du calcaire contenant du chert produit des galets de chert, qui sont abondants dans le gravier des rivières et des plages.
La plupart des chert et silex se sont formés en remplaçant les sédiments carbonatés englobants après lenfouissement sous le fond marin. Cette origine de remplacement (similaire à la pétrification du bois) est justifiée par la préservation en chert des minuscules détails de texture des roches carbonatées qui les entourent.
Le chert en couches, également appelé chert ruban, est composé de couches de chert intercalé avec de fines couches de schiste. De nombreux cherts stratifiés sont constitués de restes dorganismes siliceux tels que des diatomées, des radiolaires ou des spicules déponge.