Cette grotte abritait les plus anciens restes humains connus en Europe

Les plus anciens restes humains directement datés ont été retrouvés dans une grotte bulgare. La dent et six fragments osseux ont plus de 40 000 ans.

Les nouvelles découvertes proviennent de la grotte bulgare Bacho Kiro. Ils soutiennent un scénario dans lequel lHomo sapiens dAfrique a atteint le Moyen-Orient il y a environ 50 000 ans. Ensuite, ils se sont rapidement répandus en Europe et en Asie centrale, disent les scientifiques.

Dautres fossiles avaient été découverts en Europe et semblaient provenir dune époque similaire. Mais leur âge – peut-être 45 000 à 41 500 ans – nétait pas basé sur les fossiles eux-mêmes. Au lieu de cela, leurs dates provenaient de sédiments et dartefacts trouvés avec les fossiles.

Encore dautres fossiles humains pourraient être beaucoup plus anciens. Un fragment de crâne de la Grèce actuelle pourrait dater d’au moins 210 000 ans. Cela a été rapporté lannée dernière. Si cest vrai, ce serait de loin le plus ancien dEurope. Mais tous les scientifiques ne s’accordent pas à dire qu’il est humain. Certains pensent que cela pourrait être Néandertal.

Jean-Jacques Hublin étudie les ancêtres humains anciens à lInstitut Max Planck danthropologie évolutive. Cest à Leipzig, en Allemagne. Il a dirigé léquipe qui a trouvé les nouveaux fossiles. Au début, dit-il, seule la dent était reconnaissable. Les morceaux dos étaient trop cassés pour être identifiés à lœil nu. Mais les chercheurs ont pu en extraire des protéines. Ils ont analysé comment les éléments constitutifs de ces protéines étaient disposés. Cela peut indiquer de quelle espèce ils proviennent. Cette analyse a montré que les nouveaux fossiles étaient humains.

Léquipe a également examiné lADN mitochondrial de six des sept fossiles. Ce type dADN nest généralement hérité que de la mère. Il a également montré que les fossiles étaient humains.

Helen Fewlass est archéologue à Max Planck. Elle a dirigé une deuxième étude qui comprenait plusieurs des mêmes chercheurs. Son équipe a utilisé la datation au radiocarbone pour calculer l’âge des fossiles. Le groupe de Hublin a également comparé son ADN mitochondrial à celui des peuples anciens et actuels. Les deux méthodes ont systématiquement daté les fossiles il y a environ 46 000 à 44 000 ans.

Les équipes décrivent les découvertes et les âges du 11 mai dans deux articles de Nature Ecology & Evolution.

Fabricants doutils

Les chercheurs ont découvert des artefacts culturels avec les fossiles. Ce sont les premiers outils en pierre et ornements personnels connus. Ils proviennent de ce que l’on appelle la culture du Paléolithique supérieur initial. Ces personnes ont laissé de petites pierres aiguisées aux extrémités pointues. Les pierres peuvent avoir été attachées à des poignées en bois à un moment donné, disent Hublin et ses collègues. Les nouveaux résultats suggèrent que les outils du Paléolithique supérieur initial nont été fabriqués que pour quelques milliers dannées. Puis ils ont été remplacés par une culture plus tardive. Cela sappelait Aurignacien. Les fouilles européennes précédentes datent des objets aurignaciens il y a entre 43 000 et 33 000 ans.

Les objets nouvellement trouvés comprennent des outils en pierre et des pendentifs fabriqués à partir de dents dours des cavernes. Des objets similaires ont été fabriqués quelques milliers dannées plus tard par les Néandertaliens dEurope occidentale. Les humains anciens en Bulgarie peuvent sêtre mélangés aux Néandertaliens indigènes. Les outils fabriqués par lhomme auraient pu inspirer les conceptions ultérieures de Néandertal, dit Hublin. «La grotte Bacho Kiro prouve que des groupes pionniers dHomo sapiens ont introduit de nouveaux comportements en Europe et ont interagi avec les Néandertaliens locaux», conclut-il.

Chris Stringer ne faisait pas partie des nouvelles études. Il travaille à la Natural History Museum de Londres, en Angleterre. Et ce paléoanthropologue a une idée différente. Il note que les Néandertaliens fabriquaient des bijoux à partir de serres daigle il y a environ 130 000 ans. Cest bien avant que H. sapiens ait généralement atteint lEurope. Les ornements n’ont peut-être pas inspiré les Néandertaliens après tout, dit Stringer.

Les fabricants d’outils du Paléolithique supérieur initial ont probablement été confrontés à une période difficile en Europe, note-t-il. Leurs groupes étaient peut-être trop petits pour rester ou survivre très longtemps. Le climat a beaucoup fluctué à cette époque. Il soupçonne quils ont également affronté des groupes plus importants de Néandertaliens. Au lieu de cela, soutient-il, les outilleurs aurignaciens sont ceux qui ont pris racine en Europe.

Les découvertes de Bacho Kiro aident à préciser où et quand H. sapi ens se sont installés dans le sud-est de lEurope, dit Paul Pettitt. Il est archéologue à l’université de Durham en Angleterre. Comme Stringer, il ne faisait pas partie de l’équipe de Hublin. Lui aussi soupçonne le séjour des anciens humains à Bacho Kiro « davoir été bref et finalement un échec. »

Le site de la grotte abrite également plus de 11 000 fragments dossements danimaux.Ils proviennent de 23 espèces, dont le bison, le cerf élaphe, lours des cavernes et la chèvre. Certains de ces os présentaient des marques doutils en pierre. Ceux-ci apparaissent en raison de la boucherie et du dépouillement des animaux. Certains ont également eu des pauses où la moelle a été enlevée, disent les chercheurs.