Bessie Coleman (Français)

Chicago

À lâge de 23 ans, Coleman a déménagé à Chicago, Illinois, où elle vivait avec ses frères. À Chicago, elle a travaillé comme manucure au White Sox Barber Shop. Là, elle a entendu des histoires de vols en temps de guerre de la part de pilotes rentrant chez eux après la Première Guerre mondiale. Elle a pris un deuxième emploi dans un salon de chili pour économiser de largent dans lespoir de devenir pilote. Les écoles de pilotage américaines de lépoque nadmettaient ni femmes ni noirs, alors Robert S. Abbott, fondateur et éditeur du Chicago Defender, lencouragea à étudier à létranger. Abbot a fait connaître la quête de Coleman dans son journal et elle a reçu le soutien financier du banquier Jesse Binga et du Defender.

France

Bessie Coleman a suivi un cours de français aux Berlitz Language School de Chicago, puis sest rendue à Paris le 20 novembre 1920, afin de pouvoir obtenir sa licence de pilote. Elle a appris à voler dans un biplan Nieuport 564 avec « un système de direction qui consistait en un bâton vertical de lépaisseur dune batte de baseball devant le pilote et une barre de gouvernail sous les pieds du pilote ».

Le 15 juin 1921, Coleman est devenue la première femme noire et la première amérindienne à obtenir une licence de pilote daviation et la première personne noire et la première amérindienne à obtenir une licence daviation internationale de la Fédération Aéronautique Internationale. Déterminée à peaufiner ses compétences, Coleman passa les deux mois suivants à prendre des cours auprès dun as pilote français près de Paris et, en septembre 1921, elle sembarqua pour lAmérique. Elle est devenue une sensation médiatique à son retour aux États-Unis.

Airshows

Avec lère du vol commercial encore une décennie ou plus dans le futur, Coleman sest rapidement rendu compte que pour gagner sa vie en tant quaviateur civil, elle devrait devenir une  » barnstorming « stunt flyier, exécutant des tours dangereux dans la technologie encore précoce des avions pour le public payant. Mais, pour réussir dans cette arène hautement compétitive, elle aurait besoin de leçons avancées et dun répertoire plus étendu. De retour à Chicago, Coleman ne trouva personne disposé à lui enseigner, donc en février 1922, elle repartit pour lEurope.

Elle passa les deux mois suivants en France pour suivre un cours avancé en aviation. Elle est ensuite partie aux Pays-Bas pour rencontrer Anthony Fokker, lun des concepteurs davions les plus éminents au monde. Elle sest également rendue en Allemagne, où elle a visité la Fokker Corporation et a reçu une formation supplémentaire de lun des pilotes en chef de lentreprise. Elle est ensuite retournée aux États-Unis pour lancer sa carrière dans laviation dexhibition.

« Queen Bess », comme on lappelait, était un tirage très populaire pendant les cinq années suivantes. Invitée à des événements importants et souvent interviewée par les journaux, elle était admirée à la fois par les Noirs et les Blancs. Elle a principalement piloté des biplans Curtiss JN-4 Jenny et dautres aéronefs qui étaient des avions excédentaires de larmée restés de la guerre. Elle a fait sa première apparition dans un spectacle aérien américain le 3 septembre 1922, lors dun événement en lhonneur des vétérans du 369th Infantry Regiment of World War I. Tenu à Curtiss Field sur Long Island près de New York et parrainé par son amie Abbott et le journal Chicago Defender, lémission a présenté Coleman comme « la plus grande aviatrice du monde » et a présenté des démonstrations aériennes de huit autres pilotes as américains, ainsi quun saut du parachutiste noir Hubert Julian.

Six semaines plus tard , elle est retournée à Chicago pour offrir une démonstration étonnante de manœuvres audacieuses – y compris des figures en huit, des boucles et des creux près du sol à une foule nombreuse et enthousiaste à laérodrome de damier – maintenant le terrain du Hines Veterans Administration Medical Center, Hines, Illinois, Loyola Hospital, Maywood et la réserve forestière voisine du comté de Cook.

Le frisson du vol acrobatique et ladmiration des foules en liesse nétaient quune partie du rêve de Coleman. Coleman na jamais perdu de vue son vœu denfance de «représenter quelque chose». En tant quaviateur professionnel, Coleman était souvent critiquée par la presse pour son caractère opportuniste et le style flamboyant quelle apportait à son exposition en volant. Elle a également rapidement acquis une réputation de pilote talentueux et audacieux qui ne reculerait devant rien pour terminer une cascade difficile. À Los Angeles, elle sest cassé une jambe et trois côtes lorsque son avion a calé et sest écrasé le 22 février 1923.

Engagé à promouvoir laviation et à lutter contre le racisme, Coleman a parlé à un public à travers le pays de la poursuite de laviation et des objectifs pour les Afro-Américains. Elle a absolument refusé de participer à des événements aéronautiques qui interdisaient la participation des Afro-Américains.

Dans les années 1920, elle a rencontré le révérend Hezakiah Hill et son épouse Viola lors dune tournée de conférences à Orlando, en Floride, des militants communautaires qui la invitée à rester avec eux au presbytère de léglise baptiste missionnaire Mount Zion sur Washington Street dans le quartier de Parramore. Une rue locale a été rebaptisée « Bessie Coleman » Street en son honneur en 2013. Le couple, qui la traitée comme une fille, la persuadée de rester et Coleman a ouvert un institut de beauté à Orlando pour gagner de largent supplémentaire pour acheter son propre avion.

Grâce à ses contacts avec les médias, elle sest vu offrir un rôle dans un long métrage intitulé Shadow and Sunshine, financé par lAfrican American Seminole Film Producing Company. Elle a accepté avec plaisir, espérant que la publicité laiderait à faire progresser sa carrière et lui fournirait une partie de largent dont elle avait besoin pour créer sa propre école de pilotage. Mais après avoir appris que la première scène du film lobligeait à apparaître dans des vêtements en lambeaux, avec une canne et un sac sur le dos, elle a refusé de continuer. « De toute évidence … sortir du plateau de tournage était une déclaration de principe. Opportuniste, bien quelle parlait de sa carrière, elle na jamais été opportuniste sur la race. Elle navait pas lintention de perpétuer limage désobligeante que la plupart des Blancs avaient de la plupart des Noirs », écrit Doris Rich.

Coleman ne vivrait pas assez longtemps pour fonder une école pour jeunes aviateurs noirs, mais ses réalisations pionnières ont inspiré une génération dhommes afro-américains et les femmes. « Grâce à Bessie Coleman », a écrit le lieutenant William J. Powell dans Black Wings (1934), dédié à Coleman, « nous avons surmonté ce qui était pire e une barrière raciale. Nous avons surmonté les barrières en nous-mêmes et osé rêver. « Powell a servi dans une unité séparée pendant la Première Guerre mondiale et a promu sans relâche la cause de laviation noire à travers son livre, ses revues et le Bessie Coleman Aero Club, quil a fondé en 1929.