Appliquer la géoscience aux défis les plus importants de lAustralie

Quest-ce quun tsunami?

Tsunami (pron: « soo-nar-me ») est un mot japonais: «tsu» signifiant port et «nami» signifiant vague. Les tsunamis sont des vagues causées par un mouvement soudain de la surface de locéan dû à des tremblements de terre, des glissements de terrain sur le fond marin, des terres qui seffondrent dans locéan, de grandes éruptions volcaniques ou un impact de météorite dans locéan.

Jusquà récemment, les tsunamis étaient appelés raz-de-marée, mais ce terme est généralement déconseillé car la génération de tsunamis na rien à voir avec les marées (qui sont entraînées par la gravité de la Terre, de la Lune et du Soleil). Bien que certains tsunamis puissent apparaissent comme une marée montante ou descendante rapide sur la côte, dans dautres situations, ils peuvent également présenter une ou plusieurs vagues déferlantes turbulentes.

En quoi le tsunami diffère-t-il des vagues régulières?

Un tsunami est différente dune onde de surface générée par le vent sur locéan. r la surface, le passage dun tsunami implique le mouvement de leau de la surface vers le fond marin. Fait intéressant, cela fait que la vitesse dun tsunami est contrôlée par la profondeur de leau, avec des vitesses plus rapides dans des eaux plus profondes, contrairement aux vagues générées par le vent. Par conséquent, un tsunami ralentit à lapproche de la terre et atteint des eaux de moins en moins profondes, la distance entre les pics de vagues successifs diminuant. Parce que lénergie totale dans la vague ne change pas, lénergie est transférée pour augmenter la hauteur (ou lamplitude) de la vague. Cest ce quon appelle le banc de vagues.

Un tsunami est souvent une série de vagues et la première na pas nécessairement la plus grande amplitude. En haute mer, même les plus grands tsunamis sont relativement petits, avec des hauteurs de vagues généralement à des dizaines de centimètres ou moins de la zone de génération initiale du tsunami. Des hauteurs de vagues océaniques plus élevées sont parfois observées très près de la zone de génération du tsunami (par exemple, des vagues océaniques de près de deux mètres ont été mesurées près de la source du tsunami au Japon de 2011). Dans tous les cas, leffet de shoaling peut augmenter considérablement la hauteur des vagues en haute mer en atteignant la côte, certains tsunamis atteignant une hauteur terrestre de plus de dix mètres au-dessus du niveau de la mer. Une telle inondation extrême est plus susceptible de se produire plus près du lieu de génération du tsunami (où les hauteurs des vagues océaniques sont plus grandes), et à des endroits où la forme du littoral est particulièrement favorable à lamplification du tsunami. La plupart des tsunamis ne provoquent pas dinondations côtières aussi extrêmes et les effets de petits événements peuvent ne pas être perceptibles sans une analyse minutieuse des mesures des marégraphes.

Quest-ce qui cause le tsunami?

Tremblements de terre

La plupart des tsunamis sont causés par de grands tremblements de terre au fond de la mer lorsque des plaques de roche se croisent soudainement, provoquant le déplacement de leau sus-jacente. Les vagues qui en résultent séloignent de la source du tremblement de terre.

Glissements de terrain

Des glissements de terrain peuvent se produire sur le fond marin, comme sur terre. Les zones du fond marin qui sont abruptes et chargées de sédiments, comme le bord de la pente continentale, sont plus sujettes aux glissements de terrain sous-marins.

Lorsquun glissement de terrain sous-marin se produit (peut-être après un tremblement de terre à proximité), une masse importante de sable, de boue et de gravier peuvent descendre la pente. Ce mouvement tirera leau vers le bas et peut provoquer un tsunami qui traversera locéan.

Les éruptions volcaniques

Les tsunamis initiés par les éruptions volcaniques sont moins courants . Ils se produisent de plusieurs manières:

• effondrement destructeur des volcans côtiers, insulaires et sous-marins qui se traduisent par des glissements de terrain massifs
• coulées pyroclastiques, qui sont des mélanges denses de blocs chauds, de pierre ponce, cendres et gaz, plongeant les pentes volcaniques dans locéan et poussant leau vers lextérieur
• un volcan de la caldeira seffondrant après une éruption provoquant une chute soudaine de leau sus-jacente.

Où le tsunami se produit-il en Australie?

Il est prouvé que la côte australienne a peut-être subi un grand tsunami au cours des derniers milliers dannées. Cette preuve est révélée par des dépôts sédimentaires anormaux (tels que ceux contenant des coquillages ou du corail) ou dautres caractéristiques géomorphiques (Dominey Howes, 2007; Goff et Chauge-Goff, 2014). Plus récemment, des tsunamis continuent dêtre enregistrés en Australie, la plupart présentant peu de menaces pour les communautés côtières. Les tsunamis importants enregistrés ces derniers temps ont tous été enregistrés aux marégraphes à travers le pays, certains causant des dommages au milieu marin.

Le risque de tsunami auquel l’Australie est confrontée va de relativement faible le long des côtes sud de l’Australie à modérée le long de la côte ouest de lAustralie occidentale. Cette zone est plus vulnérable en raison de sa proximité avec de grandes zones de subduction le long de la côte sud de lIndonésie, qui est une région de tremblements de terre et dactivité volcanique importants.

Plusieurs tsunamis importants ont frappé la côte nord-ouest de lAustralie. Région.La plus grande montée (mesurée en élévation par rapport au niveau de la mer) a été enregistrée à 7,9 m (Australian Height Datum (AHD)) à Steep Point en Australie occidentale à partir du tsunami de juillet 2006 à Java. La plus grande hauteur de vague en mer rapportée était de six mètres près du cap Leveque depuis le tsunami de la Sonde daoût 1977.