7c. Le procès de John Peter Zenger
John Peter Zenger est devenu un symbole de la liberté de la presse dans les jeunes colonies américaines. On voit ci-dessus une impression du procès-verbal.
Aucune démocratie n’a existé dans le monde moderne sans l’existence d’une presse libre. Les journaux et les brochures permettent léchange didées et lexpression de la dissidence. Lorsquun gouvernement corrompu détient le pouvoir, la presse devient une arme essentielle. Il organise lopposition et peut aider les idées révolutionnaires à se répandre. Le procès de John Peter Zenger, un imprimeur de New York, a été une étape importante vers cette liberté très précieuse pour les colons américains.
John Peter Zenger était un immigrant allemand qui a imprimé une publication intitulée The New York Weekly Journal. Cette publication soulignait durement les actions du gouverneur royal corrompu, William S. Cosby. Il a accusé le gouvernement de truquer les élections et de permettre à lennemi français dexplorer le port de New York. Il a accusé le gouverneur dun assortiment de crimes et la essentiellement qualifié didiot. Bien que Zenger ait simplement imprimé les articles, il a été emmené en prison. Les auteurs étaient anonymes et Zenger ne voulait pas les nommer.
En 1733, Zenger a été accusé de diffamation, un terme juridique dont le sens est pour nous tout à fait différent de celui cétait pour lui. À son époque, cétait de la diffamation lorsque vous publiiez des informations opposées au gouvernement. La vérité ou la fausseté nétaient pas pertinentes. Il na jamais nié avoir imprimé les pièces. Le juge a donc estimé que le verdict nétait jamais remis en question. Quelque chose de très surprenant sest produit, cependant.
Le premier jury était rempli de personnes sur la liste de paie de Cosby. Tout au long de ce processus, la femme de Zenger, Anna, a fait tourner la presse. Ses rapports ont abouti à remplacer le jury de Cosby par un véritable jury composé de pairs de Zenger.
Lorsque le procès a commencé et que le nouvel avocat de Zenger a commencé sa défense, une émotion a traversé la salle daudience. Le plus célèbre lavocat dans les colonies, Andrew Hamilton de Philadelphie, sest mobilisé pour défendre Zenger. Hamilton a admis que Zenger avait imprimé les accusations et a demandé à laccusation de les prouver faux. Dans un appel émouvant au jury, Hamilton a plaidé pour la libération de son nouveau client. «Ce nest pas la cause dun pauvre imprimeur», affirmait-il, «mais la cause de la liberté». Le juge a ordonné au jury de condamner Zenger sil croyait quil avait imprimé les histoires. Mais le jury est revenu en moins de dix minutes avec un verdict de non-culpabilité.
Des acclamations ont rempli la salle daudience et se sont rapidement répandues dans toute la campagne. Zenger et Hamilton ont été salués comme des héros. Un autre élément constitutif de la liberté était en place. Bien que la véritable liberté de la presse nait pas été connue avant ladoption du premier amendement, les éditeurs de journaux se sentaient plus libres dimprimer leurs opinions honnêtes. À lapproche de la Révolution américaine, cette liberté deviendrait de plus en plus vitale.
