20 ans plus tard, le bogue de lan 2000 ressemble à une blague – parce que ceux qui se trouvent dans les coulisses lont pris au sérieux

Dans les dernières heures du 31 décembre 1999, John Koskinen est monté à bord dun avion à destination de New York. Il était accompagné dune poignée de journalistes mais de quelques autres passagers, parmi lesquels un fêtard en smoking qui était troublé dapprendre que, en suivant lhorloge de Greenwich Mean Time utilisée par les compagnies aériennes, il entrerait lui aussi dans le XXe siècle dans les airs. / p>

Koskinen, cependant, avait programmé son vol de cette façon exprès. Il était le «tsar» du président Bill Clinton pour lan 2000, et il sest envolé cette nuit-là pour prouver à un public nerveux – et à une presse scrutatrice – quaprès un effort considérable de plusieurs années, le pays était prêt pour le nouveau millénaire.

Le terme Y2K était devenu un raccourci pour un problème découlant du choc de lan 2000 à venir et du format dannée à deux chiffres utilisé par les premiers codeurs pour minimiser lutilisation de la mémoire informatique, alors un produit coûteux. Si les ordinateurs interprétaient le «00» en 2000 comme 1900, cela pourrait signifier des maux de tête allant de calculs hypothécaires extrêmement erronés à des pannes de courant spéculées à grande échelle et des dommages aux infrastructures.

Cétait un problème dont tout le monde parlait il y a environ 20 ans, mais peu comprenaient vraiment. « La grande majorité des gens nont absolument aucune idée du fonctionnement des ordinateurs. Donc, quand quelquun arrive et dit que nous avons un problème… une année à deux chiffres plutôt quune année à quatre chiffres, leurs yeux commencent à sembraser, » dit Peter de Jeger, animateur du podcast « Y2K: An Autobiography ».

Ce nétait pourtant pas une préoccupation nouvelle – les professionnels de la technologie en discutaient depuis des années, bien avant que lan 2000 populaire.

Le président Clinton avait exhorté le gouvernement à la mi-1998 à « mettre de lordre dans notre propre maison », et les grandes entreprises – stimulées par leurs propres tests – ont répondu en nature, accumulant une dépense estimée à 100 milliards de dollars rien quaux États-Unis. Leurs préparatifs comprenaient une vaste coordination aux niveaux national et local, ainsi quà léchelle mondiale, avec dautres pays dépendants du numérique examinant leurs propres systèmes.

Cétait comme des années Le travail en coulisse a abouti à une prise de conscience du public. Au milieu de lincertitude, certains Américains fait le plein de nourriture, deau et darmes en prévision dune apocalypse induite par ordinateur. Des reportages inquiétants ont mis en garde contre un chaos possible en cas de défaillance des systèmes critiques, mais, dans les coulisses, les personnes chargées déviter le problème étaient – à juste titre – convaincues que le début de la nouvelle année napporterait pas de désastre.

 » Cela narrive pas précisément parce que les gens ont commencé à sy préparer plus dune décennie à lavance. Et le grand public qui était occupé à faire le plein de fournitures et dautres choses navait tout simplement pas le sentiment que les programmeurs étaient au travail », explique Paul Saffo, un futuriste et professeur adjoint à lUniversité de Stanford.

Mais même parmi les entreprises qui étaient sûres dans leurs préparatifs, il y avait suffisamment de doute pour ne pas déclarer la victoire prématurément. Lancien directeur informatique dune chaîne dépicerie se souvient des réticences des dirigeants pour faire connaître leurs efforts de peur de faire les gros titres embarrassants sur les pannes de caisse dans tout le pays. Comme le note Saffo, « mieux vaut être un succès anonyme quun échec public. »

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Après le soupir de soulagement collectif des premiers jours de janvier 2000, lan 2000 sest transformé en une ligne de frappe, alors que le soulagement a cédé la place à la dérision – comme cest souvent le cas lorsque les avertissements semblent inutiles après avoir été pris en compte. Cela sappelait un gros canular; leffort pour y remédier est une perte de temps.

Mais que se passerait-il si personne navait pris de mesures pour régler le problème? Des incidents isolés qui illustrent le potentiel de conséquences néfastes – quoique de gravité variable – allant dun siècle comiquement absurde de frais de retard dans un magasin de location de vidéos à un dysfonctionnement dans une centrale nucléaire du Tennessee. «Nous avons eu un problème.Pour la plupart, nous lavons corrigé. Lidée que rien ne sest passé est quelque peu ridicule », déclare de Jager, qui a été critiqué pour avoir lancé des alertes précoces.

« Les industries et les entreprises ne dépensent pas 100 milliards de dollars et ne consacrent pas ces ressources en personnel à un problème quelles penser nest pas sérieux », dit Koskinen, en regardant en arrière deux décennies plus tard.«… les gens qui connaissaient le mieux étaient ceux qui travaillaient le plus dur et dépensaient le plus. »

Les innombrables programmeurs qui ont consacré des mois et les années de mise en œuvre des correctifs ont été peu reconnues. (Un programmeur se souvient de la récompense dun projet de cinq ans dans son entreprise: un déjeuner et un stylo.) Cétait un effort fastidieux et peu glamour, à peine la matière de récits héroïques – ni propice à une vague de gratitude publique, même si certains les correctifs mis en place en 1999 sont encore utilisés aujourdhui pour assurer le bon fonctionnement des systèmes informatiques du monde.

« Il ny avait aucune incitation pour tout le monde à dire, nous devrions ériger un monument au programmeur COBOL anonyme qui a changé deux lignes de code dans le logiciel de votre banque. «Parce que beaucoup de gens ont résolu ce problème de manière modeste», déclare Saffo.

Lénigme inhérente au débat sur lan 2000 est que ceux qui se trouvent aux deux extrémités du spectre – des opposants aux condamnés à mort – peut affirmer que le résultat a prouvé que leurs prédictions étaient correctes.

Koskinen et dautres connaisseurs ont ressenti un haut degré de confiance il y a 20 ans, mais uniquement parce quils étaient conscients des étapes qui avait été prise – une prise de conscience qui, des décennies plus tard, peut encore prêter un peu plus de gravité à lidée de lan 2000. «Si personne n’avait rien fait», dit-il, «je n’aurais pas pris le vol.»

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