Se on elementti

Niobiumin tarina on hieman hämmentävä. Connecticutin ensimmäinen kuvernööri John Winthrop nuorempi löysi uuden mineraalin 1734. Hän nimesi mineraalikolbiitin ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) ja lähetti siitä näytteen British Museumiin Lontoossa, Englannissa. Kolumbiitti istui museon mineraalikokoelmassa vuosia, kunnes Charles Hatchett analysoi sen vuonna 1801. Hatchett pystyi kertomaan, että kolumbiitissa oli tuntematon alkuaine, mutta hän ei kyennyt eristämään sitä. Hän nimitti uuden elementin kolumbiumiksi.

Kolumbiumin kohtalo muuttui dramaattisesti vuonna 1809, kun englantilainen kemisti ja fyysikko William Hyde Wollaston vertaili mineraaleja kolumbiittia ja tantaliittia ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) ja ilmoitti, että kolumbium oli itse asiassa tantaalin alkuaine. Tämä sekaannus johtui siitä, että tantaali ja niobium ovat samanlaisia metalleja, joita esiintyy aina yhdessä ja joita on erittäin vaikea eristää. happo kolumbiitti- ja tantaliittinäytteistä. Nämä hapot ovat hyvin samanlaisia toistensa kanssa, ja kesti vielä 22 vuotta, ja sveitsiläisellä kemikalla nimeltä Jean Charles Galissard de Marignac todistettiin, että nämä olivat kaksi erillistä kemikaalia, jotka tuotettiin kahdesta eri alkuaineesta. Metallinen niobium eristettiin lopulta ruotsalaisen kemian Christian Wilhelm Blomstrandin toimesta vuonna 1864. Nykyään niobiumia saadaan pääasiassa kolumbiitin ja pyroklorin ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)) mineraaleista.

Niobiumia käytetään seosaineena ja koruina, mutta ehkä sen mielenkiintoisimmat sovellukset ovat suprajohtavuuden alalla. Suprajohtava lanka voidaan valmistaa niobium- ja titaaniseoksesta, jota voidaan sitten käyttää suprajohtavien magneettien valmistamiseen. Myös muut niobiumseokset, kuten tinalla ja alumiinilla, ovat suprajohtavia. Puhdas niobium on itse suprajohde, kun se jäähdytetään alle 9,25 K (-442,75 ° F). Suprajohtavat niobium-ontelot ovat Thomas Jeffersonin kansallisessa kiihdytinlaitoksessa rakennetun koneen ytimessä. Tätä konetta, jota kutsutaan elektronikiihdyttimeksi, tutkijat käyttävät aineen kvarkirakenteen tutkimiseen. Kiihdyttimen 338 niobium-ontelot kylvetään nestemäisessä heliumissa ja kiihdyttävät elektroneja lähes valonopeuteen.