Paleontologiasta ja primaattikehityksestä

Ihmisen evoluution monimutkainen kehitys viimeisten 7 miljoonan vuoden aikana on vain yksi pieni tarina kädellisten evoluutiohistorian suuremmasta osasta. Ihmiset ja hominiinivanhempamme esi-isät kuuluvat isojen apinoiden perheeseen, johon kuuluu simpansseja, gorilloja, orangutaneja ja niiden fossiileja esiasteita. Jopa nämä ovat kuitenkin vain läheisimpiä sukulaisiamme kädellisten kädellisissä – ryhmässä, joka sisältää niin erilaisia organismeja kuin renkaan pyrstöiset lemuurit, tarsierit ja apinat sekä vanhasta maailmasta että uudesta maailmasta. Kädelliset ilmestyivät ensin fossiilirekisteriin lähes 55 miljoonaa vuotta sitten, ja ne ovat voineet olla peräisin jo liitukaudelta. Siitä lähtien tämä evoluution suku on tuottanut runsaasti ja monipuolisia lajeja lähes kaikilla planeetan mantereilla (kädellisten fossiileja ei ole löydetty Australiasta tai Etelämantereelta). Kädelliset hyppäävät oksien latvoilla, heiluvat niiden alla ja hyppäävät jopa akrobaattisesti puusta puuhun. Jotkut ovat omistautuneita saalistajia, syövät pieniä liskoja ja hyönteisiä, kun taas toiset tyytyvät leimaamaan lehtiä, ruohoja tai hedelmiä.
Mikä, jos mitään, yhdistää kädelliset yhtenä ryhmänä, ja miten kädellisten mukautukset heijastavat evoluutiomenettelytämme? Miltä varhaisimmat kädelliset näyttivät ja miten ne liittyvät nykyaikaisiin muotoihin? Kuinka ilmastonmuutos on vaikuttanut kädellisten eri ryhmien monipuolistumiseen? Kuinka kädelliset liikkuvat arboreaalisissa ja maanalaisissa elinympäristöissä? Mitä prosesseja liittyy fossiilisuuteen ja kaukaisten menneisyyden fossiilien seurantaan?
Nämä ovat joitain kysymyksiä, joita käsitellään alla olevissa artikkeleissa. Eri kehittyneisyystasoilla esitetyt ja yksityiskohtaisilla sanastoilla tuetut lausunnot tarjoavat laajan, mutta yksityiskohtaisen kuvan kädellisten evoluutiosta ja tämän tiedon keräämisessä käytetyistä tiedoista. Ainoastaan tästä asiayhteydestä voidaan täysin tarttua kädellisen lauman omituimpaan jäseneen: Homo sapiensiin.