Mitä erityistä Atacaman autiomaassa on?

Chilen Atacaman autiomaa, maapallon kuivin ei-napainen autiomaa, ulottuu noin 600 mailin (1 000 kilometrin) maaperän yli, joka on kiilautunut rannikko Cordillera de la Costa -vuoristo ja Andien vuoret. Alueella on upeita geologisia muodostumia ja se on tarjonnut tutkijoille runsaasti tutkimusmahdollisuuksia.

Vanha, kuuma ja kuiva

Atacama on vanhin autiomaa Maapallo ja on kokenut semiarid-olosuhteet noin viimeisen 150 miljoonan vuoden ajan, marraskuun 2018 Nature-lehden artikkelin mukaan. Tutkijoiden arvion mukaan aavikon sisempi ydin on ollut hyperaridi noin 15 miljoonan vuoden ajan alueen ainutlaatuisten geologisten ja ilmakehän olosuhteiden yhdistelmän ansiosta. Tämä täydellisesti kuivunut sisä-aavikon alue ulottuu noin 50000 neliökilometriin (130 000 neliökilometriä), maaperätutkijan Ronald Amundsonin mukaan Kalifornian yliopistosta Berkeleystä.

Atacama on piilossa lumisten Andien vuorten varjossa, jotka estävät sateet idästä. Lännessä kylmä vesi Tyynenmeren syvältä edistää ilmakehän olosuhteita, jotka haittaavat meriveden haihtumista ja estävät pilvien ja sateen muodostumisen.

Muissa aavikoissa ympäri maailmaa, kuten Saharassa, elohopea voi nousta yli 130 Fahrenheit-astetta (50 astetta). Mutta Atacaman lämpötilat ovat suhteellisen leuto koko vuoden ajan. Aavikon keskilämpötila on noin 18 F-astetta.

Analogi muille maailmoille

Atacaman laitamilla asuu organismiyhteisöjä, jotka ovat sopeutuneet menestymään ankarissa olosuhteissa. Aavikon hyperaridiytimessä ei kuitenkaan ole lainkaan kasvien ja eläinten elämää, lukuun ottamatta muutamia mikrobielinten kantoja. Tutkijat toivovat, että Atacaman kuivien, pölyisten olosuhteiden tutkiminen paljastaa salaisuuksia elämän avaimesta muissa osissa. maailmankaikkeuden, kuten Mars.

”Se ei ole biologia, joka saa tutkijat innokkaasti tutkimaan Atacaman autiomaassa – se” on biologian puute ”, sanoi Henry Sun, astrobiologi Desertin tutkimuslaitoksessa Las Vegasissa, Nevadassa. Tutkijat epäilevät, että aavikon hyperaridisydämessä asuvat mikrobit – jotka livahtavat eräänlaiseen pysähdykseen kuivuuden aikana – voivat selviytyä elämästä Punaisella planeetalla.

”Se on todella mielenkiintoinen paikka nähdä kuinka sitkeä elämä on maapallolla ja mitkä ilmasto-olosuhteet rajoittavat elämää sellaisenaan kuin tiedämme sen todella”, Amundson sanoi.

Mutta jopa useimmat sitkeät elämänmuodot voivat häiriintyä.

Atacaman kuivin osa saa keskimäärin alle millimetri sadetta vuodessa. Harvoissa tapauksissa sateita sataa, ja elämä reagoi. Vuonna 2017 luonnonkukat kukkivat dramaattisen kaatosateen jälkimainingeissa. Vastaavia sademyrskyjä raportoitiin maaliskuussa ja elokuussa 2015.

Vaikka sateet herättivät luonnonkukkakenttiä, tulvilla oli tuhoisia seurauksia aavikon mikrobielämälle, joka on sopeutunut selviytymään ilman vettä. Esimerkiksi monet mikrobit aavikon hyperaridisydämessä räjähtävät imemällä liikaa sadevettä.

Tutkijat epäilevät, että nämä katastrofaaliset myrskyt voivat yleistyä, kun Tyynen valtameren ilmastonmuutokset ja ilmasto-olosuhteet vaihtelevat. ”Sen sijaan, että autiomaa muutettaisiin kuivemmaksi, ilmastonmuutos voi todella tehdä siitä kosteamman”, sanoi Amundson.

Geologinen ihmemaa

Suuri osa Atacaman aavikon ytimestä peittyy paksun suolan kerrostumiin. nimeltään playa, joka voi venyttää mailia ja on joissakin paikoissa lähes puoli metriä paksu (1,6 jalkaa). Aavikko on täplikäs kivillä, jotka voimakkaat tuulenpuuskat ovat kuljettaneet leikkien yli. Alluviaaliset tuulettimet, jotka ovat suuria, tuulettimen muotoisia sedimenttikerroksia, yhdistävät aavikon tasangon sitä ympäröiviin vuoriin ja viittaavat siihen, että vesi virtasi kerran Andeista autiomaan.

Atacamassa on myös 435 mailin pituinen (700 km) ja 12 mailin (20 km) aavikko, jota kutsutaan nitraattivyöksi. Nitraattimineraaleja löytyy kaikesta räjähteistä lannoitteisiin, ja niitä louhittiin laajasti Atacamassa ennen 1930-lukua.

Perinteisesti kaavittiin autiomaahan kuorelta pinnalta tai louhittiin kivisiltä suonilta. tuodaan autiomaan tuulen pyyhkäisemällä merisuihkulla. Äskettäin tutkijat havaitsivat, että yksi aavikon ”valkoisen kullan” lähteistä saattaa olla muinainen, haihtunut pohjavesi.

Muut materiaalit, kuten litium, kuparia ja jodia on myös louhittu lähistöllä; joissakin tapauksissa näiden kaivostoimintojen jäännökset voidaan nähdä avaruudesta.

Häikäisevä joukko teleskooppeja

5050 metrin korkeudessa Atacaman aavikkotasanne voi olla paras paikka maailmassa havaita aurinkokunnan salaisuudet. Amatööri-tähtitieteilijöiden iloksi aavikko näkee jopa 330 pilvivapaata yötä vuodessa. Korkealla Atacaman aavikkotasangolla joukko observatorioita seuraa taivaankappaleita aurinkokunnassamme ja sen ulkopuolella.

Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – 66 teleskoopin verkko, jota hoitaa kansainvälinen yhteistyö. joukko tieteellisiä järjestöjä Euroopasta, Pohjois-Amerikasta, Itä-Aasiasta ja Chilen tasavallasta – vakooja kaukaisista tähdistä ja heidän ympärillään syntyneistä planeetoista.

Euroopan avaruuden observatorion erittäin suuri teleskooppi auttoi havaitsemaan TRAPPIST- Yksi Maan kaltaisten planeettojen järjestelmä, joka sijaitsee vain 40 valovuoden päässä Maasta ja on kerännyt tietoja kaukaisista eksoplaneettatunnelmista.Tämä teleskooppi on yhdessä muiden kanssa paljastanut joitain maailmankaikkeuden kiehtovimmista oudoista ominaisuuksista ja tuottanut runsaasti tietoa tutkijoille ja tähtitieteilijöille ympäri maailmaa.