Miksi kameleontit vaihtavat väriä?

Halusitko koskaan vain voivasi sulautua taustalle? Ehkä unohdit lukea kaikki kotitehtäväsi ja opettaja kutsuu sinua. Eikö olisikaan hienoa, jos voisit tehdä itsestäsi näyttävän pöydältä ja tuolilta?

Jos olet liskojen fani, tiedät todennäköisesti jo, että on olemassa tietyntyyppisiä liskoja – nimeltään kameleontteja – jotka voivat muuttaa väriä. Oletko koskaan miettinyt, miksi – ja miten – he voivat tehdä tämän?

Kameleontit ovat liskoja, jotka kuuluvat Chamaeleonidae-nimiseen tieteelliseen perheeseen. Värinvaihtokyvyn lisäksi kameleoneilla on monia muita erityispiirteitä, kuten papukaijan kaltaiset jalat, silmät, jotka voivat katsoa kahteen eri suuntaan kerralla, sekä pitkät kielet ja hännät.

Kameleontteja tulee monissa väreissä, kuten vaaleanpunainen, sininen, oranssi, punainen, keltainen, vihreä ja turkoosi. Niitä löytyy Afrikasta, Euroopasta, Aasiasta ja Pohjois-Amerikasta. Kameleontilajeja on noin 160, ja ne voivat elää sekä sademetsissä että aavikoissa.

Monet ihmiset uskovat, että kameleontit vaihtavat väriä naamioidakseen itsensä ja piiloutuakseen saalistajilta. Kameleontit ovat kuitenkin erittäin nopeita – monet voivat juosta jopa 21 mailia tunnissa – ja voivat välttää useimmat saalistajat melko helposti. Naamiointi on siis vain toissijainen syy siihen, miksi useimmat kameleontit vaihtavat väriä.

Miksi he haluaisivat vaihtaa väriä? Tutkijat uskovat, että kameleontit vaihtavat väriä mielialansa mukaan. Tekemällä niin he lähettävät sosiaalisia signaaleja muille kameleoneille. Esimerkiksi tummemmat värit tarkoittavat yleensä, että kameleontti on vihainen. Kaverien houkuttelemiseen voidaan käyttää vaaleampi värejä.

Jotkut kameleontit vaihtavat myös värejä auttaakseen kehoaan sopeutumaan lämpötilan tai valon muutoksiin. Esimerkiksi kylmään tuleva kameleontti voi muuttua tummemmaksi imeäkseen enemmän lämpöä ja lämmittäen kehoaan.

Vuosien ajan tiedemiehet uskoivat, että kameleontit muuttavat väriä manipuloimalla erikoistuneita soluja – ns. Kromatoforeja – jotka sisältävät eri värejä pigmenttiä. Esimerkiksi, kun kameleontti haluaa välittää tietyn mielialan tai viestin, aivot lähettävät viestin kromatoforeilleen, jotka sitten siirtävät pigmenttejä ympäri vaihtaakseen kameleontin väriä.

Nykyään tutkijat uskovat, että pigmentit eivät ole ainoat mekanismit, joita kameleontit käyttävät väriensä muuttamiseen. Vaikka pigmentit voivat ottaa huomioon lämpimämmät sävyt, kuten vihreät, ne eivät voi selittää kirkkaampia sävyjä, kuten punaisia ja keltaisia.

Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että kameleontteilla on myös erityinen solukerros – nimeltään iridoforit – Nämä erityiset solut, jotka sisältävät pigmenttiä ja heijastavat valoa, koostuvat sadoista tuhansista guaniinikiteistä. Kameleontit voivat rentoutua tai innostaa ihoa aiheuttaen näiden erityisten solujen liikkumisen ja rakenteen muutoksen. Tutkijat havaitsivat, että kun tämä tapahtuu, nämä solut toimivat kuin prismat, heijastamalla valon eri aallonpituuksia luomaan erilaisia ääniä.