Vida animal

Vida marina

El prolífico zooplancton de las aguas antárticas se alimenta del abundante fitoplancton y, a su vez, forma la dieta básica de ballenas, focas, peces, calamares y aves marinas. Las aguas antárticas, debido a sus nutrientes aflorados, son siete veces más productivas que las aguas subantárticas. El organismo más importante en la cadena alimentaria superior es el krill pequeño, parecido a un camarón, Euphausia superba, de sólo una o dos pulgadas de largo cuando está maduro. Si no fuera por su hábito de congregarse en cardúmenes enormes y densos, tendrían poco valor alimenticio para las grandes ballenas y focas. Sus densidades son grandes, sin embargo, y una ballena, con redes integradas de barbas y fibras parecidas a pelos, puede colar comidas de una tonelada o más en unos pocos minutos. Durante los tres o cuatro meses pasados en aguas antárticas, la población original de ballenas barbadas por sí sola podría consumir aproximadamente 150 millones de toneladas cortas (alrededor de 136 millones de toneladas métricas) de krill. Los animales en el fondo marino de la zona cercana a la costa incluyen los hidrozoos sésiles (ver también cnidarios), corales, esponjas y briozoos, así como los picnogonidos e isópodos que se alimentan de cangrejos, el gusano anélido polychaeta, equinoides, estrellas de mar (estrellas de mar) y una variedad de crustáceos y moluscos. El invierno y el hielo de ancla, sin embargo, mantienen la zona sublitoral (la región permanentemente sumergida del medio marino) relativamente estéril a unos 50 pies (15,2 metros) de profundidad.

De las casi 30.000 especies de peces modernos, no se conocen más de 100 en los mares al sur de la Convergencia Antártica. Casi las tres cuartas partes de las aproximadamente 90 especies del fondo marino pertenecen a la superfamilia Notothenioidea, las perchas antárticas. En el fondo del mar también se encuentran los Zoarcidae, o mocos de anguila; las Liparidae, o caracoles marinos; los Macrouridae, o peces de cola de rata; y los Gadidae, o peces parecidos al bacalao. Los tipos raros no óseos en la zona antártica incluyen el pez bruja y las rayas. Se conocen muchas especies de peces de aguas profundas al sur de la Convergencia Antártica, pero solo tres, una barracuda y dos peces linterna, parecen estar confinados en esta zona. Los peces antárticos están bien adaptados a las frías aguas; los peces de fondo son altamente endémicos, el 90 por ciento de las especies no se encuentran en ningún otro lugar. Esto apoya otra evidencia biológica y geológica de que la Antártida ha estado aislada durante mucho tiempo.

Los mamíferos nativos de la Antártida son todos marinos e incluyen focas (pinnípedos), marsopas, delfines y ballenas (cetáceos). Sólo un otariid, o lobo marino, se reproduce al sur de la Convergencia Antártica; Cuatro especies de focids, o focas verdaderas (la foca gregaria de Weddell, la foca cangrejera omnipresente, la foca leopardo solitaria y agresivamente carnívora y la foca de Ross rara vez vista) se reproducen casi exclusivamente en la zona antártica, y otra, la foca elefante del sur, se reproduce cerca de la Convergencia en las islas Georgia del Sur, Kerguelen y Macquarie. El lobo marino, un otárido, abunda en las Islas Malvinas, pero probablemente nunca se aventure en las frías aguas antárticas. El lobo marino y el elefante marino ahora se están regenerando después de casi extinguirse. Se cree que las focas de Weddell suman alrededor de 1,000,000, las cangrejeras alrededor de 8,000,000 y las focas de Ross entre 50,000 y 220,000. Las focas de Weddell son las únicas que pueden sobrevivir bajo el hielo fijo, incluso en invierno, al mantener abiertos los orificios de respiración con los dientes. La foca leopardo, armada con poderosas mandíbulas y enormes caninos, es uno de los pocos depredadores de pingüinos adultos. Se han encontrado varios cadáveres de focas momificados, principalmente cangrejos, a distancias de casi 30 millas (48,2 km) del mar y en elevaciones de hasta aproximadamente 3,000 pies (914 metros) en los valles secos de McMurdo. Al no encontrar alimento en tales vagabundeos por el interior, los cangrejeros finalmente murieron, y sus cadáveres coriáceos fueron preservados por el frío y la aridez del clima.

Las ballenas y sus parientes cetáceos, marsopas y delfines, se extienden ampliamente desde el Ártico hasta Aguas antárticas y se encuentran en todos los océanos y mares. Varias especies se distribuyen hasta la Convergencia Antártica, pero generalmente no a través de ella, por lo que se consideran solo tipos antárticos periféricos. Entre las ballenas dentadas u odontocetos que se alimentan de peces y calamares, se encuentran algunas marsopas y delfines antárticos periféricos y la ballena piloto. Más típicas de las aguas antárticas son la orca, el cachalote y la rara ballena nariz de botella o picuda.Siete especies de ballenas barbadas, o ballenas, también habitan en las aguas antárticas y subsisten gracias al abundante krill; estos incluyen la ballena franca austral, la ballena jorobada y cuatro tipos de rorcual: la ballena azul, la ballena de aleta, la ballena sei y el rorqual menor o minke. La ballena franca pigmea es endémica de las aguas antárticas y subantárticas. La orca, uno de los animales marinos más inteligentes, caza en manadas y se alimenta de animales más grandes, como peces, pingüinos y otras aves acuáticas, focas, delfines y otras ballenas. A pesar de su nombre, no ha habido relatos autenticados de ataques a humanos cerca de la Antártida. La matanza excesiva en el pasado ha diezmado drásticamente las poblaciones de ballenas más grandes, particularmente las ballenas azules gigantes. Cerca de la extinción, las ballenas azules han sido protegidas por un acuerdo internacional.

Mamíferos exóticos que ahora residen de forma semipermanente en las regiones antárticas y subantárticas incluyen ovejas, conejos, perros, gatos, ratas, ratones y seres humanos. Los efectos sobre los ecosistemas locales son grandes, desde la contaminación de las áreas de las estaciones por desechos humanos hasta la erosión por el pastoreo excesivo de las ovejas y la destrucción de las poblaciones de aves por parte de perros y gatos y de las poblaciones de ballenas y lobos finos por parte de los humanos. Aun así, la Antártida sigue siendo, con mucho, la tierra menos contaminada de la Tierra. Según el Tratado Antártico, está designada como un área de conservación especial, y muchas actividades humanas anteriores han sido prohibidas en un intento por preservar el sistema ecológico natural del entorno único.