Un misterio de perezosos gigantes me llevó a casa en Georgia

Cuando se me ocurrió la idea de mi nuevo libro, Cosas nuevas & Es extraño, de conectar mi hogar en el sur de Georgia con las colecciones del Smithsonian, no tenía idea de que me llevaría a perezosos terrestres gigantes. Pero aprendería que las conexiones, sin importar cuán arcanas fueran, exigían ser seguidas, y el aprendizaje resultante era parte del proceso. Estaba en un viaje durante el cual un perezoso terrestre gigante fosilizado me llevaría a una nueva comprensión de mí mismo y de nuestro mundo.

Resulta que nadie sabía que existían los perezosos terrestres gigantes hasta que un compañero llamado Manuel Torres encontró uno en 1788 en Argentina. Sus huesos fosilizados fueron enviados al Museo de Historia Natural de Madrid, donde fueron ensamblados para mostrar cómo podría haber sido la criatura. Era grande, tan grande como un elefante adulto, y nadie, incluidos los científicos, había visto algo así antes. De hecho, no había habido nada igual en Europa o Asia porque estos animales inusuales eran nativos de América. Se necesitaría un contrario para clasificar a la nueva criatura, y él era un científico francés llamado Georges Cuvier.

Cuvier fue controvertido por adelantar el hecho de que las especies podrían extinguirse, algunas de forma repentina, y su existencia podría probarse más tarde utilizando fósiles. A pesar de que Cuvier se había ganado sus espuelas con un trabajo cuidadoso, la mayoría de sus compañeros científicos no apoyaron su idea. Cuando vio dibujos del fósil argentino recién descubierto, Cuvier concluyó que se ajustaba a su teoría y que era una especie de perezoso terrestre gigante que se había extinguido.

Una de las claves para la identificación de Cuvier fueron las grandes garras del animal, que se parecían a las del perezosos más pequeños que todavía se pueden encontrar en los bosques tropicales de América del Sur. Mucha gente no estaba de acuerdo con él, pero finalmente se demostró que tenía razón. Cuvier nombró al fósil Megatherium («gran bestia») americanum (por su hogar).

Poco después del descubrimiento del megaterio argentino, los perezosos terrestres gigantes recibieron un aumento inesperado en popularidad cuando se encontraron en los Estados Unidos una gran garra y algunos huesos de las extremidades de otro. Según el historiador del Smithsonian Silvio Bedini, fueron entregados a un ávido paleontólogo aficionado que presentó un artículo en 1797 a la American Philosophical Society. Se tituló «Una memoria del descubrimiento de ciertos huesos de un cuadrúpedo desconocido, de tipo garra, en la parte occidental de Virginia».

Ese paleontólogo aficionado resultó ser Thomas Jefferson, quien era vicepresidente de los Estados Unidos en ese momento. El espécimen de Jefferson era más pequeño que el Megatherium argentino y de un género diferente, pero seguía siendo un gran perezoso. Se le dio el nombre formal de Megalonyx («garra grande»), y luego se le otorgó el nombre de la especie tipo de jeffersonii en honor al hombre que lo presentó al mundo. Jefferson debe haber estado orgulloso de esta distinción, pero sus oponentes políticos se burlaron de él como «Mr. Mammoth» por dedicar tiempo a su amada colección de fósiles cuando sentían que debería haber estado trabajando en asuntos de estado. Aunque Jefferson estaba adelantado a su tiempo en De muchas maneras, estaba entre los que no creían en la teoría de la extinción de Cuvier. Incluso llegó a aconsejar a Lewis y Clark que estuvieran atentos al Megalonyx vivo en su histórico viaje de descubrimiento.

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Brian Huber del Smithsonian, quien en ese momento dirigía el departamento de paleobiología, quería que mi visita comenzara en la sala de dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde se veía el perezoso, para que yo pudiera ver primero un perezoso gigante como un todo completo. (La exposición cerró en 2014 para renov aciones y reabrirá el 8 de junio con el nombre «El Salón Nacional de Fósiles David H. Koch: Tiempo Profundo»).

Luego me llevó a las colecciones paleontológicas del museo para ver algunas de las «piezas de repuesto». El esqueleto de perezoso gigante en exhibición era en realidad solo parcialmente auténtico, ya que se construyó con restos esqueléticos que estaban incompletos. Partes de yeso hechas para parecerse a lo real completaron el esqueleto, y es aquí donde el sur de Georgia entra en la ecuación.

Al salir del pasillo, atravesamos varios pisos que contienen cientos de grandes armarios de colección; los pasillos oscuros solo están completamente iluminados cuando están en uso. Entramos en un área central donde el paleontólogo David Bohaska había colocado una selección de huesos en una mesa de metal. Entre las extrañas articulaciones y huesos de las piernas se encontraba la mandíbula inferior de una criatura grande con molares unas 20 veces más grandes que las de un humano. Las etiquetas de la colección estaban amarillentas por el tiempo e indicaban que los restos habían sido clasificados como los de un Megatherium y habían sido obtenidos de la isla «Skiddaway» por el Dr. JP Seriven. Este hallazgo fósil fue importante para la ciencia no solo porque era una mandíbula intacta de la criatura, sino también porque fue el primero en demostrar que el Megatherium había existido en Norteamérica (aférrate a este pensamiento, porque resulta que hay más en esta historia).

Mientras estábamos viendo los huesos fósiles, noté que «Skiddaway» probablemente era Skidaway, una isla que es casi un suburbio de Savannah , Georgia. Lo había visitado varias veces durante mi mandato como presidente de Georgia Tech, porque tiene una estación marina que los científicos universitarios utilizan como base para la investigación. Estaba seguro de mi conclusión porque el parque estatal de la isla tiene una pequeña museo que presenta una copia exacta del perezoso terrestre gigante del Museo de Historia Natural.

El fósil era del sur de Georgia. Y era importante, ya que establecía firmemente la presencia del género Megatherium, que anteriormente desconocido en los Estados Unidos. Sin embargo, como resultaría ser el caso más de unas pocas veces en mi búsqueda, lo que parecía ser un trato cerrado no se hizo en absoluto.

Primero, hubo la palabra «Skiddaway» en la etiqueta de la colección. ¿Podría ser más que un simple caso de falta de ortografía? Luego, Huber me dijo que lo que estaba escrito en la etiqueta de la colección como el género del espécimen reflejaba el estado del arte en ese momento. Más recientemente, se habían realizado cambios en la clasificación de los perezosos terrestres gigantes. Como resultado, dijo Huber, lo más probable es que el fósil de Georgia fuera un Eremotherium, no un Megatherium como había pensado el coleccionista.

La mayoría de las personas que entran a un museo para mirar fósiles por diversión lo pasarán mal notando alguna diferencia entre Eremo y Mega sloths, pero para los expertos existen diferencias significativas. Los dos eran similares en tamaño (es decir, grandes), pero según el paleontólogo británico Darren Naish, el primer género se «caracteriza por un maxilar menos profundo con hipsodonty reducida de los dientes superiores en comparación con la última especie».

No tenía idea de qué es la «hipsodoncia reducida», pero me enteré de que el Eremotherium era el descendiente norteamericano del Megatherium sudamericano.Los dos comenzaron a separarse en diferentes especies hace unos tres millones de años cuando un grupo de aventureros Megas se trasladó hacia el norte a través del puente terrestre recién formado entre América del Norte y América del Sur, que más tarde se conocería como el Istmo de Panamá.

Este movimiento de especies de América del Sur a América del Norte y viceversa se conoce entre los paleontólogos como el Gran Intercambio Biótico Americano, pero fue un intercambio desigual. Las criaturas que se dirigían hacia el sur desde América del Norte eran típicamente más exitosas que las que iban hacia el norte, por lo que lo que se convertiría en nuestro perezoso gigante, el Eremotherium, fue una excepción. En cuanto al recolector de Georgia del Sur que identificó erróneamente los restos fósiles en el siglo XIX, podemos absolverlo, porque la diferencia entre las dos especies no se entendió hasta 1948.

Cuando revisé la documentación en los registros fósiles con Con la ayuda de los Archivos Smithsonian, descubrí que la mandíbula originalmente había sido donada en 1842 a una organización llamada Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia en Washington, DC La Institución Smithsonian no abrió sus puertas hasta 1846, pero pronto eclipsó a la National Institute, que se retiró en la década de 1850 y entregó sus colecciones, incluido el fósil de la isla «Skiddaway», al Smithsonian.

Para averiguar sobre el coleccionista, hice una búsqueda en línea de JP Seriven y encontré varias personas con ese nombre, pero ninguna parecía encajar en el proyecto de ley. Sin embargo, siguieron apareciendo nombres relacionados, a saber, Dr. JP Screven o Scriven. Independientemente de la ortografía, estas referencias apuntaban a un hombre que había vivido en Savanna h aproximadamente al mismo tiempo que el descubrimiento del fósil.

Localicé una fuente de 1913 en los Archivos del Condado de Chatham por William Harden sobre Screven. Según Harden, el Dr. James Proctor Screven, quien nació en 1799 en Bluffton, Carolina del Sur, provenía de una familia con profundas raíces en el área. Tenía parientes que lucharon en la Guerra Revolucionaria, la Guerra de 1812 y las Guerras Indias de Andrew Jackson. Los miembros de la familia operaban plantaciones de arroz en el área, pero Screven fue cortado de una tela diferente a la de la mayoría de sus contemporáneos, y eligió asistir a la escuela de medicina en la Universidad de Pennsylvania.

Después de recibir su título en 1820, Screven fue apoyado por su padre durante dos años mientras vivía primero en Inglaterra y luego en Francia para observar las prácticas médicas en diferentes países. Mientras estuvo en Europa, pasó un tiempo estudiando geología y ciencias naturales como una cuestión de interés personal. Fue una era ilustrada en la que los científicos estaban en alta persecución de descubrimientos. Se anunciaron con frecuencia nuevos desarrollos, que llevaron a una mejor comprensión de la construcción de montañas, los efectos de la glaciación y la evolución de las especies. Después de regresar a los Estados Unidos, Screven estableció una práctica médica en 1822 en Savannah, pero mantuvo su interés en la ciencia y la historia.

Una memoria de 1846 escrita por William Hodgson proporcionó los detalles de la participación de Screven con fósiles. Hodgson informó que Screven era amigo de otro médico en Savannah, John C. Habersham, quien era un ávido fanático de los fósiles y las antigüedades. Según Hodgson, en 1823 el propietario de una plantación llamado Stark invitó a Screven y Habersham a examinar huesos fósiles que quedaron expuestos durante la marea baja en un banco de tierra adyacente a un estanque de mareas en su propiedad. Hodgson afirmó que la plantación estaba en la isla «Skiddaway», lo que confirma mi hipótesis.

Screven y Habersham adquirieron un conjunto de huesos fósiles de la plantación, y después de que Screven los estudió, los identificó como una especie de Megatherium. Se movió rápidamente, informando sus hallazgos a la Sociedad Médica de Georgia en 1823. Es posible que el pobre Habersham se haya llevado la peor parte en este negocio, ya que resultaría que era, con mucho, el más comprometido de los dos con la paleontología. Independientemente, el artículo de Screven proporcionó la documentación de que él era el donante de los fósiles al Instituto Nacional; «Seriven» era un error ortográfico en la etiqueta del espécimen.

Los intereses de Screven pronto se alejaron de los fósiles y se dirigieron a su práctica y, en 1835, a trabajar a tiempo completo en sus propiedades y plantaciones de arroz heredadas de Carolina del Sur y Georgia. Pero en lugar de vivir una vida de ocio, se mudó al centro de Savannah y se dedicó a hacer todo lo posible para mejorar la ciudad. Sirviendo como concejal y eventualmente alcalde, se le atribuye el desarrollo de un sistema de agua limpia, un sistema de suministro de gas y las escuelas públicas de Savannah. Murió en 1859.

No sabemos mucho sobre lo que hizo Screven con los huesos fósiles después de que los identificara como Megatherium en 1823, pero en 1842 presentó dibujos de ellos en una reunión del Instituto Nacional. para la Promoción de la Ciencia en Washington, DC Pronto también donó los fósiles a la organización, un regalo que confirmé a través de los Archivos del Smithsonian con la ayuda de la historiadora del Smithsonian Pam Henson.También encontró un artículo en el National Intelligencer con fecha del 9 de septiembre de 1842, que contenía una carta de Screven al Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia:

Este día he enviado tres cajas de restos fósiles a su dirección de William Habersham de Baltimore. . . . Los huesos en la parte superior de la caja (la más grande) son fragmentos de los huesos del animal extinto llamado por los anatomistas comparativos Megatherium. . . . Estos restos del Megatherium fueron encontrados por el Dr. JC Habersham y yo en la isla Skidaway, catorce millas al sureste de Savannah.

Un miembro correspondiente, el Dr. E. Foreman, escribió:

Esta institución ha recibido recientemente una noble donación del Dr. JP Screven de Savannah, Georgia, que consiste en su colección completa de gigantescos restos de el Megatherium que pertenece a una raza extinta de animales, descubierto por él en la costa de Georgia hace muchos años, y por primera vez en América del Norte.

Si bien pasarían unos cien años antes de que estos huesos fósiles fueran identificados como Eremotherium, al menos un científico reconoció su distinción con Megatherium desde el principio. Joseph Leidy, profesor de la Universidad de Pennsylvania y colaborador del Smithsonian, los nombró Megatherium mirabile en la serie Contribuciones al conocimiento del Smithsonian de 1855.

En su breve biografía de Screven, Harden informó que después de ser trasladado para el Smithsonian cuando el Instituto para la Promoción de la Ciencia cerró sus puertas, los fósiles se perdieron en un incendio. Afortunadamente, al menos algunas de las partes importantes de la colección se salvaron, porque las vi yo mismo.

G. Wayne Clough hablará en un evento de Smithsonian Associates el 20 de junio de 2019.