Topo de nariz estrellada: He aquí una maravilla neurológica

He aquí una maravilla neurológica

Con habilidades sensoriales insuperables, el topo de nariz estrellada es una maravilla de la evolución

• Mark Wexler
• Animales
• 30 de enero de 2018

Empapado después de nadar, un lunar de nariz estrellada brinda una rara visión de cuerpo completo antes de retirarse a buscar comida en un humedal de Maine.

LA PRIMERA VEZ que vio un topo de nariz estrellada en un pantano de Pensilvania, Ken Catania sabía que había encontrado algo especial. «Obviamente se encuentra entre las criaturas de aspecto más extraño del planeta», dice el neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt. «Pero cuando comencé a tratar de comprender la organización y el comportamiento de su cerebro, fue cuando las cosas se pusieron realmente sorprendentes».

Para Catania, las sorpresas no han dejado de llegar desde que comenzó a estudiar al secreto nativo norteamericano hace tres décadas. «Utilizo mucho la palabra asombroso para describir el lunar de nariz estrellada, y por una buena razón», dice Catania. «Es una verdadera maravilla neurológica que nos ha enseñado mucho sobre cómo los cerebros procesan la información sensorial».

Un olfato para superlativos

El único miembro de el género Condylura, el animal de medio pie de largo, se distribuye en humedales desde el sureste de Canadá hasta partes del este de Estados Unidos y tan al sur como Georgia. Aunque el topo es bastante común en algunas áreas, pocas personas saben que existe porque pasa casi toda su vida de dos a tres años bajo tierra en madrigueras fangosas y túneles o nadando para cazar presas.

Para sobrevivir en ese ambiente oscuro, el lunar pobre de vista depende de los 22 apéndices carnosos, llamados rayos, que forman la estrella que rodea su hocico. Armados con 100,000 terminaciones nerviosas apiñadas en un área aproximadamente del tamaño de la yema de un dedo humano, los rayos son exclusivos de esta especie y le otorgan los órganos táctiles más sensibles del reino animal. (En comparación, una mano humana entera tiene alrededor de 17.000 terminaciones nerviosas).

«Los lunares con nariz de estrella tienen sistemas nerviosos extremadamente eficientes que transmiten información del entorno a sus cerebros a velocidades que se acercan a los límites fisiológicos de las neuronas, «, Explica Catania. Utilizando grabaciones de video de los animales, determinó que los rayos pueden tocar hasta 10 objetos diferentes en un solo segundo, retorciéndose como tentáculos mientras el topo busca en el barro insectos, gusanos y otras presas. Los animales pueden identificar presas individuales en menos de dos décimas de segundo y luego determinan en solo 8 milisegundos si es comestible o no. «Comen más rápido que cualquier otro mamífero en la Tierra», dice Catania.

Además, a diferencia de las otras 38 especies de topos, los topos de nariz estrellada pueden nadar y tienen la capacidad única de oler bajo el agua. A través de videos, Catania vio que los lunares sumergidos pueden soplar entre cinco y 10 burbujas de aire por segundo, apuntándolas a objetos como peces o crustáceos para recoger lo que él llama «moléculas odorantes». Los topos chupan las burbujas de nuevo en sus hocicos para olfatear los aromas de posibles presas. Este descubrimiento, que tomó al científico por sorpresa, proporcionó la primera evidencia de que un mamífero es capaz de usar sus habilidades olfativas mientras está bajo el agua.

Búsqueda de estrellas

Al menos una vez al año, Catania ingresa a humedales aislados en el noroeste de Pensilvania, donde captura temporalmente algunos de los topos para estudiar. su comportamiento y sistemas neurológicos en su laboratorio de Vanderbilt. Pensilvania es un área fértil para estos animales, «pero eso no los hace fáciles de localizar», dice.

Usando sus grandes patas delanteras, Los topos de nariz excavan túneles extensos que pueden tener más de 100 pies de largo y sirven como carreteras para las musarañas y otros pequeños mamíferos de las marismas. Para encontrar un lunar dentro del laberinto, «tienes que tener una idea de dónde hace su madriguera», dice Catania. Incluso entonces, encontrar las criaturas requiere una vigilancia constante durante varios días.

«Navegando por los humedales y buscar lunares es un trabajo muy duro ”, concuerda Diana Bautista, neurocientífica de la Universidad de California-Berkeley, quien estudia la biología molecular detrás de sensaciones como el tacto y el dolor. En los últimos años, se ha unido a Catania en la búsqueda y el estudio de los lunares con nariz estrellada.

«En comparación con los otros sentidos, sabemos poco sobre nuestro sentido del tacto», dice. «Pero la investigación de Ken ha realmente allanó el camino para que otros aprendieran cómo funciona.”En colaboración con Catania, Bautista encontró que ciertas moléculas en el hocico del topo transforman acciones físicas, como tocar presas u otros objetos, en señales eléctricas que ayudan a impulsar el sistema nervioso del animal.

“ La evolución ha resuelto muchas cosas de problemas de muchas maneras diferentes, y podemos aprender mucho de esa diversidad ”, observa Catania, quien dice que el topo de nariz estrellada es un ejemplo de adaptaciones evolutivas extremas. Basado en sus experiencias durante las últimas tres décadas, el científico cree que el animalito aún tiene grandes sorpresas que revelar. «Es una criatura increíble», dice, «en casi todas las formas que puedo imaginar».

Mark Wexler es editor general.

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