The Swamp Fox
A principios de 1781, el líder de la milicia de la Guerra Revolucionaria Francis Marion y sus hombres estaban acampando en Snows Island, Carolina del Sur, cuando llegó un oficial británico para discutir un intercambio de prisioneros. Como recordó un miliciano años después, un desayuno de boniatos se estaba asando en el fuego, y luego de las negociaciones Marion, conocida como el «Swamp Fox», invitó al soldado británico a compartir el desayuno. Según una leyenda que surgió De la anécdota tan repetida, el oficial británico estaba tan inspirado por el «ingenio y la dedicación a la causa de los estadounidenses, a pesar de su falta de provisiones, suministros o uniformes adecuados», que rápidamente cambió de bando y apoyó la independencia estadounidense. Alrededor de 1820, John Blake White representó la escena en una pintura al óleo que ahora cuelga en el Capitolio de los Estados Unidos. En su versión, el Redcoat elegantemente ataviado parece incómodo con la banda andrajosa de Marion, que lo mira con recelo desde las sombras de un pantano de Carolina del Sur.
La película de 2000 The Patriot exageró la leyenda de Swamp Fox para toda una nueva generación. Aunque Francis Marion lideró ataques sorpresa contra los británicos y era conocido por su astucia e ingenio, Mel Gibson interpretó al protagonista inspirado en Marion de The Patriot como un héroe de acción. «Una de las cosas más tontas que hizo la película», dice Sean Busick, profesor de historia estadounidense en la Universidad Estatal de Atenas en Alabama, «fue convertir a Marion en un Rambo del siglo XVIII».
Muchas de las leyendas que rodean la vida y las hazañas del general de brigada Francis Marion fueron presentados por ML «Parson» Weems, coautor de la primera biografía de Marion, La vida del general Francis Marion. «Me he esforzado por presentar algunas ideas y hechos sobre Genl. Marion en el atuendo y el vestido de un romance militar», escribió Weems en 1807 a Peter Horry, el oficial de Carolina del Sur en cuyas memorias se basó el libro. Weems también había escrito una biografía extremadamente popular de George Washington en 1800, y fue él quien inventó la historia apócrifa del cerezo. La vida de Marion recibió un adorno similar.
Afortunadamente, el verdadero Francis Marion no ha sido oscurecido por completo por su leyenda; historiadores como William Gilmore Simms y Hugh Rankin han escrito biografías precisas. Basándose únicamente en los hechos «, Marion merece ser recordada como uno de los héroes de la Guerra por la Independencia «, dice Busick, quien ha escrito la introducción de una nueva edición de Simms» La vida de Francis Marion, que salió en junio de 2007.
Marion nació en la plantación de su familia en el condado de Berkeley, Carolina del Sur, probablemente en 1732. El hijo menor de la familia, Francis, era un niño pequeño con piernas malformadas, pero estaba inquieto, y a los 15 años se unió a la tripulación de un barco y navegó hacia las Indias Occidentales. Durante el primer viaje de Marion, el barco se hundió, supuestamente después de que una ballena lo embistiera. La tripulación de siete hombres escapó en un bote salvavidas y pasó una semana en el mar antes de llegar a la orilla. Después del naufragio, Marion decidió quedarse en tierra, gestionando la plantación de su familia hasta que se unió a la milicia de Carolina del Sur a los 25 años para luchar en la Guerra de Francia e India.
La mayoría de los héroes de la Revolución no eran los santos que biógrafos como Parson Weems quisieran que fueran, y Francis Marion fue un hombre de su tiempo: poseía esclavos y luchó en una brutal campaña contra los indios Cherokee. Si bien no es noble para los estándares actuales, la experiencia de Marion en la guerra francesa e india lo preparó para un servicio más admirable. Los Cherokee utilizaron el paisaje a su favor, descubrió Marion; se escondieron en los bosques de Carolina y montaron emboscadas devastadoras. Dos décadas más tarde, Marion aplicaría estas tácticas contra los británicos.
En 1761, después de que su milicia derrotara el área Cherokees, Marion volvió a la agricultura. Tuvo el éxito suficiente para comprar su propia plantación, Pond Bluff, en 1773. En 1775, Marion fue elegido miembro del primer Congreso Provincial de Carolina del Sur, una organización en apoyo de la autodeterminación colonial. Después de las Batallas de Lexington y Concord el 19 de abril de 1775, el Congreso Provincial votó para levantar tres regimientos, y encargó a Marion un capitán en el segundo. Sus primeras tareas consistieron en proteger la artillería y construir Fort Sullivan, en el puerto de Charleston, Carolina del Sur. Cuando vio el combate durante la Batalla de Fort Sullivan en junio de 1776, Marion actuó con valentía. Pero durante gran parte de los siguientes tres años, permaneció en el fuerte, ocupando el tiempo tratando de disciplinar a sus tropas, a quienes descubrió que eran un grupo desordenado y borracho que insistía en aparecer descalzo para pasar lista. En 1779, se unieron al Sitio de Savannah, que los estadounidenses perdieron.
El papel de Marion en la guerra cambió de rumbo después de un extraño accidente en marzo de 1780.Al asistir a una cena en la casa de Charleston de un compañero oficial, Marion descubrió que el anfitrión, de acuerdo con la costumbre del siglo XVIII, había cerrado todas las puertas mientras brindaba por la causa estadounidense. Los brindis continuaron y Marion, que no era un bebedor, se sintió atrapada. Escapó saltando por una ventana del segundo piso, pero se rompió el tobillo en la caída. Marion dejó la ciudad para recuperarse en el campo, con el afortunado resultado de que no fue capturado cuando los británicos tomaron Charleston en mayo.
Con el ejército estadounidense en retirada, las cosas se veían mal en Carolina del Sur. Marion tomó el mando de una milicia y tuvo su primer éxito militar en agosto, cuando dirigió a 50 hombres en una incursión contra los británicos. Escondida en un denso follaje, la unidad atacó un campamento enemigo por detrás y rescató a 150 prisioneros estadounidenses. Aunque a menudo superada en número, la milicia de Marion continuaría usando tácticas de guerrilla para sorprender a los regimientos enemigos, con gran éxito. Debido a que los británicos nunca supieron dónde estaba Marion o dónde podría atacar, tuvieron que dividir sus fuerzas, debilitándolas. enemigo y patriotismo inspirador entre los lugareños, dice Busick, Marion «ayudó a hacer de Carolina del Sur un lugar inhóspito para los británicos. Marion y sus seguidores interpretaron el papel de David para el Goliat británico «.
En noviembre de 1780, Marion se ganó el apodo que hoy le recuerda. El teniente coronel británico Banastre Tarleton, informado del paradero de Marion por un prisionero fugitivo, persiguió a la milicia estadounidense durante siete horas, cubriendo unas 26 millas. Marion escapó a un pantano y Tarleton se rindió, maldiciendo: «En cuanto a este maldito viejo zorro , el diablo mismo no pudo atraparlo. «La historia corrió, y pronto los lugareños, que detestaban la ocupación británica, estaban animando al Swamp Fox.
El biógrafo Hugh Rankin describió la vida de Francis Marion como» algo así como un sándwich, un centro muy condimentado entre dos rebanadas de pan bastante seco «. Después de la guerra, Marion regresó a la tranquila y seca vida de un granjero caballero. A los 54 años, finalmente se casó con una prima de 49, Mary Esther Videau. Estuvo al mando de una brigada de milicias en tiempos de paz y sirvió en la Asamblea de Carolina del Sur, donde se opuso a castigar a los estadounidenses que habían permanecido leales a los británicos durante la guerra. Promover la amnistía para los leales fue «una de las cosas más admirables que hizo en su vida. «dice Busick. En 17 A los 90, Marion ayudó a redactar la constitución del estado de Carolina del Sur y luego se retiró de la vida pública. Después de un largo deterioro de la salud, Francis Marion murió en su plantación, Pond Bluff, el 27 de febrero de 1795.
Francis Marion nunca comandó un gran ejército ni dirigió una batalla importante. Las historias de la Guerra Revolucionaria tienden a centrarse en George Washington y sus campañas sencillas en el Norte, en lugar de pequeñas escaramuzas en el Sur. Sin embargo, Swamp Fox es uno de los personajes más perdurables de la guerra. «Su reputación es ciertamente bien merecida», dice Busick. Aunque las cosas parecían mal para los estadounidenses después de la caída de Charleston, la astucia, el ingenio y la determinación de Marion ayudaron a mantener el causa de la independencia estadounidense viva en el sur.
En diciembre de 2006, dos siglos después de su muerte, Marion volvió a ser noticia cuando el presidente George W. Bush firmó una proclama en honor al hombre descrito en la mayoría de las biografías como el «fiel sirviente, Oscar, el esclavo personal de «Marion». Bush expresó el agradecimiento de una «nación agradecida» por el «servicio de Oscar Marion … en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos». Oscar, identificado por la genealogista Tina Jones, su pariente lejana, es el afroamericano que cocina batatas en el cuadro de John Blake White en el Capitolio. Oscar probablemente «ayudó a cocinar y remendar ropa, pero también habría luchado junto a Marion, «dice Busick.» No tenemos forma de saber si Oscar tuvo algo que decir sobre si fue o no a la campaña con Marion, aunque creo que es seguro asumir que si hubiera querido huir a los británicos podría haberlo hecho fácilmente. «Los historiadores saben muy poco sobre Oscar, pero los pocos detalles de su historia añaden un nuevo interés a la leyenda de Swamp Fox.