Sueño REM versus no REM: las etapas del sueño

Durante el sueño, el cerebro recorre repetidamente cuatro etapas distintas de sueño REM y no REM en una secuencia específica. Esta secuencia cambia algo entre la primera y la segunda mitad del sueño. A medida que el sueño progresa en una serie de cuatro a cinco ciclos de sueño durante la noche, el tiempo que se pasa en la etapa REM se alarga y el tiempo que se pasa en el sueño N3 se acorta, dijo Quan.

Live Science le pidió a Quan una explicación más detallada de lo que sucede en el cuerpo y el cerebro durante cada una de estas cuatro etapas del sueño.

Sueño no REM

Etapa N1

Cuando una persona se siente somnolienta, está entrando en el sueño N1, dijo Quan. En esta primera etapa del sueño no REM, una persona está haciendo la transición de estar despierta a quedarse dormida.

Esta es una forma de sueño relativamente ligera que dura entre 5 y 10 minutos. Durante esta etapa, la frecuencia cardíaca y respiratoria comienza a disminuir, los movimientos oculares también disminuyen y los músculos se relajan. La temperatura corporal disminuye y las ondas cerebrales, si se observan en un electroencefalograma (EEG) en un laboratorio del sueño, se verían más lentas.

Una persona puede despertarse fácilmente del sueño N1, y es posible que esa persona no crea que ha estado dormida, dijo Quan. El sueño N1 es la primera etapa en la que se ingresa al tomar una siesta.

Es normal que una persona experimente «sacudidas hipnóticas», también conocidas como «comienzo del sueño», durante el sueño N1, dijo Quan. Se trata de una sacudida muscular breve y repentina que puede ocurrir junto con una sensación de caída cuando una persona está en la cama, dijo. Cuando ocurre, este movimiento repentino puede o no despertar a la persona que duerme.

Adultos pasan la menor cantidad de tiempo en la etapa N1 del sueño, lo que representa alrededor del 5 por ciento de su tiempo total de sueño, dijo Quan.

Etapa N2

Poco después de que termina el sueño N1, una persona ingresa esta segunda etapa del sueño no REM, que generalmente dura de 10 a 25 minutos, dijo Quan a WordsSideKick.com. También se considera un período de sueño ligero.

Durante esta etapa, el movimiento de los ojos se detiene, la frecuencia cardíaca disminuye, las ondas cerebrales se vuelven más lentas y los músculos se relajan aún más.

A medida que los ciclos de sueño se repiten durante la noche, una persona pasa más tiempo en la etapa N2 del sueño que en cualquier otra etapa del sueño, según los Institutos Nacionales de Salud. Los adultos pasan alrededor del 55 por ciento de su tiempo total de sueño en la etapa N2 del sueño, dijo Quan.

Etapa N3

El sueño no REM luego progresa a su tercera etapa, que a menudo se conoce como como sueño de «onda lenta», «delta» o «profundo». (Las ondas «delta» son un tipo de onda cerebral lenta que se ve típicamente durante esta etapa en el EEG en un laboratorio del sueño).

El sueño N3 es un período de sueño profundo que se necesita para que una persona se sienta renovada para el día siguiente. Normalmente, una persona pasa más tiempo en la etapa N3 durante la primera mitad del sueño que en la segunda mitad, pero se desconoce por qué sucede esto.

Por lo general, con una duración de 20 a 40 minutos, el sueño N3 es cuando el cerebro se vuelve menos sensible a los estímulos externos y, como resultado, es más difícil despertar a una persona de esta etapa, dijo Quan. Alguien que se despierta del sueño N3 está extremadamente atontado y desorientado, dijo Quan.

Este aturdimiento es una de las razones por las que las personas pueden no querer tomar una siesta por más de 30 minutos, porque pueden caer en el sueño N3, dijo Quan.

Durante el sueño N3, la frecuencia cardíaca y la respiración disminuyen a sus niveles más bajos durante el sueño. La presión arterial desciende y la temperatura corporal desciende aún más lentamente. La actividad muscular disminuye y no hay movimiento ocular. La presión arterial cae, pero no de manera peligrosa, explicó Quan.

Dijo que esta es también la etapa en la que es más probable que ocurra el sonambulismo y el habla dormida. «Las pesadillas y los terrores nocturnos también son fenómenos del sueño N3», dijo Quan. (Los terrores nocturnos, también llamados terrores nocturnos, generalmente ocurren en niños e involucran a un niño sentado en la cama durante el sueño y gritando, según la Clínica Mayo).

El sueño de ondas lentas ocurre durante períodos más largos en los bebés y niños pequeños, y el tiempo que pasan en el sueño N3 disminuye de manera constante con la edad por razones que no están claras, dijo Quan.

Los adultos suelen pasar alrededor del 15 por ciento de su tiempo total de sueño en la etapa N3, dijo Quan.

Sueño REM

Una persona entra por primera vez en el sueño REM unos 90 minutos después de quedarse dormido y pasar por las tres etapas del sueño no REM, dijo Quan. El primer ciclo REM de la noche suele durar unos 10 minutos, pero cada etapa REM subsiguiente se alarga progresivamente a medida que avanza la noche, dijo.

El signo característico del sueño REM es que los ojos de una persona se mueven rápidamente de un lado a otro debajo de los párpados cerrados.

Aunque este movimiento ocular no ocurre constantemente, los científicos no saben exactamente por qué ocurre, aunque algunos han especulado que está relacionado con los sueños.

Apoyando esa idea, el sueño REM es la etapa en la que se producen la mayoría de los sueños y las imágenes vívidas, dijo Quan a WordsSideKick.com. Las personas a menudo no recuerdan mucho de sus sueños, pero es más probable que recuerden algunos aspectos de un sueño si se despiertan del sueño REM, dijo.

Durante este tipo de sueño, la frecuencia cardíaca aumenta y la sangre La presión aumenta ligeramente en comparación con el sueño N1. La temperatura corporal cae a su punto más bajo durante el sueño. Los músculos de los brazos y las piernas se relajan profundamente hasta el punto de estar casi inmóviles, posiblemente para evitar que las personas realicen sus sueños, según la Clínica Mayo.

La respiración se vuelve rápida y superficial, y el cerebro puede estar incluso más activo durante esta etapa del sueño que durante la vigilia, dicen los expertos en sueño. El sueño REM es cuando el cerebro procesa la información del día para que pueda almacenarse en la memoria a largo plazo, según la National Sleep Foundation, un grupo sin fines de lucro que educa al público sobre el sueño.

Un bebé recién nacido puede gastar alrededor del 80 por ciento de su tiempo total de sueño en la etapa REM, mientras que los bebés pasan al menos el 50 por ciento de su tiempo de sueño en sueño REM, según los NIH. En comparación, la mayoría de los adultos pasan del 20 al 25 por ciento de su tiempo total de sueño en sueño REM, dijo Quan.

La proporción de tiempo que se pasa en este estado de sueño se mantiene relativamente constante durante la edad adulta, pero puede disminuir en personas de 65 años o más, dijo Quan. Añadió que el sueño tiende a ser más ligero en los adultos mayores, que experimentan más «microdespertares» o parpadeos en la vigilia. Pero estos breves despertares no afectan si un adulto mayor se siente o no renovado por la mañana, dijo Quan.