¿Se determinó que el peso del alma humana era de 21 gramos?

La mayoría de los que tienen una inclinación religiosa creen en la vida eterna para los fieles, una continuación de la vida. fuerza que va más allá de las limitaciones de la carne mortal. En tales sistemas de creencias, la muerte no es un final sino una transformación: aunque la gente se despoja de su ser corpóreo en el momento de la muerte, aquello que los convirtió en seres únicos sigue vivo para reunirse con el Creador. Llamamos a esta personalidad intrínseca «el alma», una entidad descrita en el diccionario como «La esencia inmaterial, el principio animador o la causa activa de una vida individual».

Sin embargo, por mucho que creemos en el concepto de «alma», esta chispa de vida sigue siendo estrictamente un artículo de fe. Por muy central que sea para nuestra percepción de nosotros mismos, no se puede ver, oír, oler, tocar o saborear, una situación que deja a algunos de nosotros inquieto. Sin el alma, la muerte es la muerte. Pero si se pudiera probar que existe, una gran ansiedad sobre lo que nos suceda cuando muramos se vencería.

Ingrese el Dr. Duncan MacDougall de Haverhill , Massachusetts, a principios del siglo XX:

Aquellos que creen que el cuerpo se vuelve más liviano parecen pensar que el alma tiene peso, un peso que debe necesariamente partir con él, y – con ese enérgico desprecio de la veracidad estricta que tan frecuentemente marca discusiones de esta naturaleza – han afirmado que los hombres moribundos, en el ver En el momento de su fallecimiento, se han colocado en delicadas escamas que han registrado su degradación mortuoria. Pero estas personas nunca han podido especificar en qué laboratorio macabro tuvo lugar esto, o qué casa privada estaba tan interesantemente equipada, o los nombres y direcciones de los parientes que colocaron de manera tan encomiable la curiosidad científica y religiosa por encima de la preocupación sentimental por la comodidad del paciente. .1

El médico postuló que el alma era material y por lo tanto tenía masa, ergo se notaría una caída medible en el peso del difunto en el momento en que este la esencia se separó de los restos físicos. La creencia de que los seres humanos poseen almas que abandonan sus cuerpos después de la muerte y que estas almas tienen presencia física detectable existía mucho antes del siglo XX, pero las afirmaciones de que las almas tienen una masa medible que cae dentro de un rango específico de pesos se puede rastrear hasta experimentos realizados por el Dr. MacDougall en 1907.

Dr. MacDougall, buscando determinar «si las funciones psíquicas continúan existiendo como una individualidad o personalidad separada después de la muerte del cerebro y el cuerpo», construyó una cama especial en su oficina «dispuesta en un marco de luz construido sobre escalas de haz de plataforma muy delicadamente equilibradas» sensible a dos décimas de onza. Instaló sobre esta cama una sucesión de seis pacientes en las etapas finales de enfermedades terminales (cuatro por tuberculosis, uno por diabetes y uno por causas no especificadas); los observó antes, durante y después del proceso de muerte; y midió cualquier cambio correspondiente de peso. Luego intentó eliminar tantas explicaciones fisiológicas de los resultados observados como pudo concebir:

Se cuidó la comodidad del paciente en todos los sentidos, aunque se prácticamente moribundo cuando se coloca sobre la cama. Perdió peso lentamente a una velocidad de una onza por hora debido a la evaporación de la humedad en la respiración y la evaporación del sudor.

Durante las tres horas y cuarenta minutos mantuve el extremo de la viga ligeramente por encima del equilibrio cerca del límite superior barra para que la prueba sea más decisiva si debe llegar.

Al cabo de tres horas y cuarenta minutos expiró y de repente coincidiendo con la muerte, el extremo de la viga cayó con un golpe audible golpeando contra el límite inferior barra y permaneciendo allí sin rebote. Se determinó que la pérdida era de tres cuartos de onza.

Esta pérdida de peso no podía deberse a la evaporación de la humedad respiratoria y el sudor, porque ya se había determinado que continuaría, en su caso, a razón de un sexagésimo de onza por minuto, mientras que esta pérdida fue repentina y grande, tres cuartos de onza en unos pocos segundos. Los intestinos no se movieron; si se hubieran movido, el peso todavía habría permanecido sobre el lecho excepto por una lenta pérdida por la evaporación de la humedad, que depende, por supuesto, de la fluidez de las heces. La vejiga evacuó uno o dos dracmas de orina. Esto permaneció en la cama y solo podría haber influido en el peso mediante una evaporación gradual lenta y, por lo tanto, de ninguna manera podría explicar la pérdida repentina.

Solo quedaba un canal más de pérdida por explorar, la expiración de todos pero el aire residual en los pulmones. Subiéndome a la cama, mi colega puso la viga en equilibrio real.La inspiración y la espiración de aire con tanta fuerza como me fue posible no tuvieron ningún efecto sobre el rayo. Mi colega se subió a la cama y puse la viga en equilibrio. La inspiración forzada y la espiración de aire de su parte no surtieron efecto. En este caso, ciertamente tenemos una pérdida de peso inexplicable de tres cuartos de onza. ¿Es la sustancia del alma? ¿De qué otra manera lo explicaremos? 2

MacDougall repitió su experimento con quince perros y observó que «los resultados fueron uniformemente negativos, sin pérdida de peso al morir . » Este resultado aparentemente corroboró la hipótesis de MacDougall de que la pérdida de peso registrada cuando los humanos expiraron se debió a la salida del alma del cuerpo, ya que (según su doctrina religiosa) los animales no tienen alma (la explicación de MacDougall de que «las pruebas ideales en perros serían obtenida en aquellos que mueren de alguna enfermedad que los dejó muy agotados e incapaces de luchar ”, pero“ no fue mi fortuna conseguir perros que murieran de tal enfermedad ”llevó a la autora Mary Roach a observar que“ salvo un brote local de moquillo, uno es forzado para conjeturar que el buen médico envenenó tranquilamente a quince caninos sanos por su pequeño ejercicio de teología biológica. ”)

En marzo de 1907 se publicaron relatos de los experimentos de MacDougall en el New York Times y en la revista médica American Medicine, lo que provocó lo que Mary Roach describió como un «debate acre» en la columna de cartas de este último:

El médico de Massachusetts Augustus P. Clarke llevó a MacDougall a tarea por no haber tenido en cuenta el aumento repentino de la temperatura corporal al morir cuando la sangre deja de enfriarse por aire a través de su circulación a través de los pulmones. Clarke postuló que la sudoración y la evaporación de la humedad causada por este aumento en la temperatura corporal explicaría tanto la caída en el peso de los hombres como la incapacidad de los perros para registrar uno. (Los perros se refrescan jadeando, no sudando). MacDougall refutó que sin circulación no se puede llevar sangre a la superficie de la piel y, por lo tanto, no se produce ningún enfriamiento superficial. El debate continuó desde la edición de mayo hasta diciembre… 3

Se necesitaría mucha credulidad para concluir que los experimentos de MacDougall demostraron algo sobre pérdida de peso post-mortem, y mucho menos la existencia cuantificable del alma humana. Por un lado, sus resultados estuvieron lejos de ser consistentes, variando ampliamente en su media docena de casos de prueba:

• «coincidiendo repentinamente con la muerte … se determinó que la pérdida fue de tres cuartos de un onza ”.
• » Se encontró que la pérdida de peso fue de media onza. Luego, mi colega auscultó el corazón y descubrió que se detuvo. Lo intenté de nuevo y la pérdida fue de una onza y media con cincuenta granos ”.
• » Mi tercer caso mostró una pérdida de media onza de peso, coincidiendo con la muerte, y una pérdida adicional de una onza unos pocos minutos después ”.
• » En el cuarto caso, lamentablemente, nuestras escalas no se ajustaron con precisión y hubo una gran cantidad de interferencias de personas que se oponían a nuestro trabajo. . . Considero que esta prueba no tiene valor. «
• » Mi quinto caso mostró una caída clara en el rayo que requirió alrededor de tres octavos de onza que no se pudo explicar. Esto ocurrió exactamente al mismo tiempo que la muerte, pero curiosamente al levantar la viga nuevamente con pesas y luego retirarlas, la viga no se hundió para quedarse durante quince minutos completos ”.
• » Mi sexto y último caso no fue una prueba justa. El paciente murió casi cinco minutos después de ser colocado en la cama y murió mientras yo ajustaba la viga ”.

Entonces, de seis pruebas, dos tuvieron que descartarse, una mostró una descenso inmediato de peso (y nada más), dos mostraron un descenso inmediato de peso que aumentó con el paso del tiempo, y uno mostró un descenso inmediato de peso que se revirtió pero luego se repitió. E incluso estos resultados no pueden aceptarse al pie de la letra, ya que el potencial de error experimental era extremadamente alto, especialmente porque MacDougall y sus colegas a menudo tenían dificultades para determinar el momento preciso de la muerte, uno de los factores clave en sus experimentos. (MacDougall intentó más tarde explicar las discrepancias de tiempo al concluir que «el peso del alma se elimina del cuerpo prácticamente en el instante del último aliento, aunque en personas de temperamento lento puede permanecer en el cuerpo durante un minuto completo»).

Dr.MacDougall admitió en su artículo de revista que sus experimentos tendrían que repetirse muchas veces con resultados similares antes de que pudieran extraerse conclusiones de ellos:

Si es definitivamente demostrado que hay en el ser humano una pérdida de sustancia al morir que no se explica por los canales de pérdida conocidos, y que tal pérdida de sustancia no ocurre en el perro como parecerían demostrar mis experimentos, entonces tenemos aquí una diferencia fisiológica entre lo humano y lo canino al menos y probablemente entre el ser humano y todas las demás formas de vida animal. Soy consciente de que sería necesario realizar un gran número de experimentos antes de que se pueda probar el asunto más allá de cualquier posibilidad de error, pero si más y la experimentación suficiente demuestra que hay una pérdida de sustancia que ocurre en el momento de la muerte y que no se explica por los canales de pérdida conocidos, el establecimiento de tal verdad no puede dejar de ser de suma importancia.2

No obstante , MacDougall creía que estaba en algo; cuatro años después, el New York Times informó en una historia de primera plana que había pasado a experimentos que esperaba le permitirían tomar fotografías del alma:

Dr. Duncan MacDougall de Haverhill, que ha experimentado mucho en la observación de la muerte, en una entrevista publicada aquí hoy expresó sus dudas de que los experimentos con rayos X que se van a realizar en la Universidad de Pensilvania tengan éxito en la representación del alma humana, porque la radiografía es en realidad una imagen de sombra. Admite, sin embargo, que en el momento de la muerte la sustancia del alma podría agitarse tanto como para reducir la obstrucción que el hueso del cráneo ofrece normalmente al rayo de Roentgen y, por lo tanto, podría mostrarse en la placa como una mancha más clara en la oscuridad. sombra del hueso Dr. McDougall está convencido de una docena de experimentos con personas moribundas que la sustancia del alma emite una luz parecida a la del éter interestelar. El peso del alma que ha determinado es de media onza a casi una onza y cuarto.4

<! –Este artículo llevó a alguien a escribir un editorial irónico y sin firmar que expresaba un escepticismo sustancial sobre la moda entonces actual de pesar almas y fotografiar auras, publicado en el Times al día siguiente:

El mundo no necesita esperar los resultados de los experimentos que va a realizar el Dr. DUNCAN MacDougall de Haverhill, Mass., para obtener imágenes del alma humana . Cualquiera puede hacerlo. Al menos ese es el confiado anuncio del Dr. W.J. KILNER de Londres, cuyos métodos parecen haber copiado el Dr. MacDougall y el Dr. PATRICK S. ODONNELL, el experto en rayos X de Chicago. Consigue un poco del tinte del Dr. KILNER que él llama «dicyanin»; haz una pantalla de vidrio, cúbrela con colodión y gelatina mezclada con el tinte, y descubre esta pantalla sensibilizada en el crepúsculo ante un selecto círculo de amigos.

Su Las auras, que en la media luz son visibles a través de la pantalla para los intensamente imaginativos, pueden analizarse y clasificarse. Sus colores pueden verse, especialmente si los propietarios de las auras son apagados o mentalmente defectuosos; entonces una tendencia azulada La figura del cuerpo proyectada sobre la pantalla asume no sólo su contorno físico, sino los contornos de una emanación radiográfica, de la cual una banda es oscura: este es el Doble Etérico; la siguiente es el Aura Interior, que a menudo penetra en el Etérico Doble y envuelve el cuerpo, finalmente tenemos el Aura Exterior, extremadamente variable, trémula y disolviéndose en el aire prosaico, se han definido tres auras «estándar» de diferentes anchos para hombres, mujeres y niños. Las auras varían del estándar o la norma en condiciones de salud y enfermedad, por lo que el Dr. KILNER tiene la esperanza de que sus variaciones, notadas por su efecto sobre los colores complementarios y los «nervios sensibles al color» del ojo, puedan ser útiles para localizar los sitios de dolor y enfermedad.

Ya hemos impreso algunos de los diagramas del alma del Dr. KILNER. Confiamos en los Drs. ODONNELL y MacDougall para obtener más fotografías auténticas y pesos del poder animador, la proyección etérica, la corriente de la vida, el último aliento, la sustancia del alma, o como se llame, para hacer posible, en esta feliz y fatua temporada de verano, un sustituto de las habituales imágenes verbales de la serpiente marina.

Como era de esperar, hubo quienes interpretaron el editorial como un sentido literal en lugar de irónicamente y expresaron su indignación por los experimentos para fotografiar el aura humana debería ser tergiversado por el Times:

Al editor de The New York Times:
Ni el Dr. W. J. Kilner de Londres, ni el Dr. MacDougall de Haverhill, Mass., ni el Dr. Patrick S.OConnell de Chicago ha afirmado alguna vez que la atmósfera que rodea al cuerpo humano representa el alma. Ninguno de estos caballeros ha afirmado jamás haber podido obtener fotografías de la atmósfera que rodea el cuerpo. Toda esta charla ha emanado del cerebro acalorado de un reportero de periódico sumamente imaginativo, pero no tiene fundamento en los hechos, y lo siento por el hombre que le reprochó este editorial a usted mismo. . .6

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MacDougall parece no haber hecho más avances experimentales con respecto a la medición de el alma humana después de 1911 (al menos, ninguno considerado lo suficientemente notable como para haber sido informado en las páginas del New York Times), y falleció en 1920. No obstante, su legado sigue vivo en la máxima frecuentemente expresada de que el alma humana pesa 21 gramos. (En el momento de la muerte, el primer sujeto de prueba de MacDougall disminuyó de peso en tres cuartos de onza, que son 21,3 gramos).

¿Qué hacer con todo esto? Los resultados de MacDougall eran defectuosos porque la metodología utilizada para cosecharlos era sospechosa, el tamaño de la muestra era demasiado pequeño y la capacidad de medir los cambios de peso era imprecisa. Por esta razón, no se debe dar crédito a la idea de que sus experimentos demostraron algo, y mucho menos que midieron el peso del alma en 21 gramos. Sus postulaciones sobre este tema son una curiosidad, pero nada más.

Un contrapunto interesante a este artículo es otra creencia generalizada de aquellos tiempos lejanos, una que sostenía que el cuerpo humano ganaba peso después de la muerte: el exactamente lo contrario de lo que el Dr. MacDougall intentaba probar:

Más prevalente es la otra creencia, expresada en la frase «peso muerto», de que un cuerpo pesa más después de la muerte. Pero solo parece pesar más. Llevamos nuestros propios cuerpos con tanta facilidad que no nos damos cuenta del esfuerzo que realmente requiere. Y cuando, en alguna emergencia que nos obliga a soportar el peso adicional de otro cuerpo , sentimos una atracción gravitacional de doscientas cincuenta a trescientas libras, estamos asombrados y asumimos que el otro cuerpo de alguna manera ha adquirido un peso adicional. El peso de un cadáver, o incluso de un miembro amputado, es sorprendente cuando se siente la primera vez. Un hombre fornido, agitando los brazos, no tiene idea de que Pesan tanto como sacos de azúcar de veinte libras; y una chica jitterbugging no se da cuenta de que está lanzando un par de piernas de veinte kilos como si fueran pelotas de ping-pong.1

Avistamientos : El título de la película de 2003 21 gramos se tomó de esta creencia.