Science Friday (Español)

Cuando Lisa Brown tenía unos cinco años, se peleó con dos amigos que eran hermanos. Sucedió en su casa después del almuerzo, cuando ella comenzó a intercambiar sus nombres. «Se enojaron mucho conmigo», recuerda. Pero no estaba tratando de provocarlos.

Brown tiene prosopagnosia, comúnmente llamada ceguera facial, lo que significa que tiene problemas para reconocer rostros familiares y aprender a reconocer nuevos. Para no perder de vista a los hermanos, solía memorizar el color de la camisa que llevaba cada uno. Pero ese mismo día, los chicos se habían ensuciado y cambiado, haciéndola perder la cabeza.

Brown, que ahora tiene 37 años , no sabía que su dificultad con los rostros tenía un nombre hasta hace unos años, cuando su cónyuge escuchó un programa de radio que discutía el tema de la prosopagnosia y se dio cuenta de que ella parecía encajar en la descripción. sujeto, quien confirmó que cumplía con ciertos criterios para un diagnóstico.

«Fue muy valioso saberlo», dice ella. «Toda mi vida siempre he creído que si pudiera prestar más atención, sería mejor y la gente no se enojaría conmigo por eso».

Los investigadores reconocen dos tipos de prosopagnosia: un tipo poco común adquirido y una forma más común llamada prosopagnosia del desarrollo. Las personas con el tipo adquirido han perdido la capacidad de reconocer rostros debido a algún tipo de lesión cerebral, como un derrame cerebral. Para aquellos con el otro tipo, ciertos mecanismos cerebrales no se desarrolló correctamente, quizás por razones genéticas (parece ser hereditario).

Si bien se conocen casos de prosopagnosia adquirida desde mediados del siglo XIX, el primer informe de prosopagnosia del desarrollo no aparecieron hasta 1976. «Nos tomó mucho más tiempo reconocerlo», dice Brad Duchaine, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de Dartmouth College, que ha estado estudiando la prosopagnosia durante años. «Puedes imaginarte si eres un prosopagnóstico adquirido, bueno, un día podrías reconocer a las personas y al día siguiente no. Así que es mucho más evidente para las personas».

«Toda mi vida siempre he creído que si pudiera prestar más atención, reconocería mejor las caras».

Para percibir y reconocer un rostro, el cerebro se basa en una red neuronal de al menos tres regiones centrales que parecen contribuir a diferentes aspectos del procesamiento facial. (Existe un debate sobre si esta red está especializada o no para procesar rostros solo, o si también se usa para discriminar entre otros objetos visuales asociados con la experiencia, como aves para observadores de aves). Estas regiones se encuentran en los lóbulos occipital y temporal de ambos los hemisferios derecho e izquierdo, aunque el lado derecho parece ser más activo en el procesamiento facial, según el neurólogo Jason Barton, que dirige el Laboratorio de Visión Humana y Movimiento Ocular en la Universidad de Columbia Británica. (El equipo de Barton trabajó con Lisa Brown).

El daño a diferentes partes de esta red neuronal puede interrumpir diferentes aspectos del proceso de reconocimiento facial. Por ejemplo, el trabajo de Barton y otros han demostrado que las lesiones en ciertas regiones del lóbulo occipital derecho pueden inhibir la capacidad de las personas para percibir rostros, es decir, los rostros simplemente no se registran. «Cuando miran una cara, no pueden ver suficientes detalles en la cara para saber quién es», dice Barton. «Es como si estuvieran mirando una cara a través de la niebla».

Por ejemplo, digamos que le mostraría a alguien con una lesión en el lóbulo occipital derecho, una al lado de la otra, fotografías de una sola cara cuyos rasgos se han movido ligeramente en una de las imágenes (consulte las imágenes a continuación). Probablemente ella no podría decirte la diferencia entre esas imágenes. (Nota del escritor: varios lectores han comentado que no pueden ver las diferencias entre las dos caras. Barton dice que las diferencias pueden ser más sutiles de lo que aparecerían en una prueba administrada en un entorno experimental. Si no puede discernir las diferencias, no necesariamente tiene prosopagnosia.) *

En comparación, las personas que tienen una lesión en, digamos, el lóbulo temporal anterior, un área asociada con la memoria y considerada una parte extendida de la red de procesamiento facial, son relativamente mejores para distinguir una cara de otra, pero tienden a ser peores en recordar caras que han visto antes, según Barton.

El resultado final es que ambos tipos de personas, las que tienen más problemas para percibir y las que tienen más problemas para recordar, terminan en el mismo lugar: incapaces reconocer rostros familiares. «Ninguno de los sujetos sabría qué rostro les había mostrado: el primer grupo porque no pueden verlo con la suficiente precisión y el segundo porque no pueden recordarlo», dice Barton.

Es menos aclaran qué causa la ceguera facial en personas con prosopagnosia del desarrollo. Los estudios de neuroimagen han sugerido que existen anomalías estructurales y funcionales en el cableado del cerebro, según Barton, pero no hay consenso sobre una anomalía definitoria o un marcador genético. (Por esta razón, el La línea entre tener prosopagnosia del desarrollo y ser simplemente «malo» con las caras puede ser borrosa, según Barton. «Una de las cosas acerca de cualquier tipo de capacidad humana es que no somos todos iguales», dice. distribución de la capacidad «).

La mayoría de las personas que sospechan que tienen prosopagnosia del desarrollo» tienden a autodiagnosticarse «, dice Duchaine. Un diagnóstico más confiable se obtiene solo después de la administración de una batería de pruebas, que podría incluir uno llamado Cambr idge Face Memory Test, que Duchaine desarrolló con Ken Nakayama. (La prueba les pide a los participantes que memoricen una serie de caras individuales y luego les pide que identifiquen las caras que vieron de las alineaciones de tres caras).

La prosopagnosia varía en gravedad, según el individuo, es decir, diferentes personas pueden tener diferentes grados de dificultad para reconocer y recordar rostros. En un artículo de 2010 para The New Yorker, el difunto neurólogo Oliver Sacks, quien dijo que tenía el tipo de desarrollo, escribió que él y otros con «prosopagnosia moderada» pueden, «después de una exposición repetida, aprender a identificar a aquellos que conocen mejor». Lisa Brown, por ejemplo, dice que siempre reconoce a su esposa. «No importa si espero verla o no», dice. Pero si un vecino se le acercara inesperadamente, tendría que descubrir pistas identificativas.

Al mismo tiempo al menos, fallar en el reconocimiento facial es molesto. Pero la incapacidad puede tener repercusiones más graves. Por ejemplo, los niños con prosopagnosia «pueden tener problemas para hacer amigos; pueden tener mucha ansiedad social ”, dice Kirsten Dalrymple, investigadora asociada del Instituto de Desarrollo Infantil de la Universidad de Minnesota. Y puede imaginarse el riesgo potencial de llevar a un niño con ceguera facial a una excursión escolar; si se separa de sus compañeros de clase, le resultará más difícil encontrarlos.

Para hacer frente, las personas con la prosopagnosia a menudo desarrolla soluciones alternativas. Algunos pueden centrarse en la forma de andar o la postura de una persona, o en un rasgo particularmente distintivo de un rostro, como una nariz grande. Por su parte, Brown dice que es «muy buena identificando voces». También se fija en las opciones de moda (pasó muchos años como costurera), así como en gafas, piercings y peinados. Pero si alguien le cambia el pelo, dice: «Me pierdo».

«Contexto también ayuda mucho ”, agrega Brown, quien ahora trabaja como asistente legal.“ Si me acerco a alguien en el juzgado, por ejemplo, y está detrás del escritorio, tengo una idea bastante clara de cuál de los tres empleados probablemente estoy tratando ”, dice ella.

Entonces, ¿existe una» cura «para la ceguera facial?

La respuesta simple es no. Los investigadores han probado varias estrategias de tratamiento con diversos grados de éxito y fracaso, pero no existe un enfoque ampliamente aceptado (para obtener más información sobre los esfuerzos de tratamiento durante los últimos 50 años, consulte esta revisión en Frontiers in Human Neuroscience).

En un estudio de 2014 que aparece en la revista Brain , un equipo de Harvard informó resultados modestos en un grupo de 24 personas con prosopagnosia del desarrollo que completaron un programa de entrenamiento facial en línea de tres semanas. El programa requiere d que los sujetos clasifiquen los rostros generados por computadora en dos categorías basadas en el espacio entre los ojos y las cejas y el espacio entre la boca y la nariz. Cuanto más rápida y precisamente podían completar cada tarea, más difícil se volvía el programa.

El diseño se basó en una teoría según la cual las personas con reconocimiento facial normal interpretan todas las partes de una cara a la vez «. de esta manera holística o gestáltica ”, dice Joe DeGutis, profesor asistente de la Universidad de Harvard y primer autor del artículo.Algunas investigaciones han sugerido que las personas con prosopagnosia del desarrollo no suelen ver las caras de esta manera, por lo que los investigadores querían ver si su programa de entrenamiento podía mejorar esa capacidad.

Para hacer frente, las personas con prosopagnosia a menudo desarrollan soluciones alternativas. Algunos pueden centrarse en la forma de andar o la postura de una persona, o en una característica particularmente distintiva.

Al final del período de tres semanas, el equipo probó qué tan bien los participantes pudieron discriminar entre caras nuevas vistas de frente, así como desde diferentes ángulos. No mostraron una mejora con respecto a este último, pero mostraron una mejora leve pero estadísticamente significativa al distinguir entre las caras vistas de frente. Y los participantes que habían llegado a niveles más difíciles durante la capacitación en línea (había 13 de ellos) mostraron la mayor mejora, lo que sugirió que realizar la tarea rápidamente o en niveles más difíciles (los investigadores no están seguros de cuál) contribuyó a su Progreso. Los mejores aprendices también mostraron la mayor mejora en un par de otras medidas utilizadas para probar un enfoque «gestalt» para el procesamiento facial, en comparación con los peores aprendices.

Aunque su equipo no sabe qué tipo de poder de permanencia el tratamiento tendrá, DeGutis es optimista sobre su enfoque. «Creo que estamos mostrando la prueba del concepto de que es posible mejorar» en las personas con prosopagnosia del desarrollo, dice. Su equipo acaba de recibir fondos de los Institutos Nacionales de Salud para lanzar un estudio mucho más grande para probar este tratamiento junto con imágenes neuronales para que puedan ver lo que realmente está cambiando en el cerebro. (Y si tiene dificultades significativas para reconocer rostros, vive en Nueva Inglaterra y está interesado en participar en estudios de capacitación, puede enviar un correo electrónico a DeGutis a [email protected]).

Hace unos años, otro equipo (que incluía a Duchaine) también informó resultados algo alentadores de un estudio aleatorizado, controlado con placebo y doble ciego que investiga cómo la hormona oxitocina afecta el procesamiento facial en participantes con prosopagnosia del desarrollo.

Después de inhalar un aerosol nasal de oxitocina o placebo, 10 participantes con prosopagnosia del desarrollo completaron dos tareas de procesamiento facial: una que evaluó la memoria al requerir que los participantes vieran y recordaran un conjunto de caras, y otra que evaluó la percepción requiriendo que los sujetos coincidieran con caras «similares». Los resultados mostraron una mejora tanto en la memoria facial como en la prueba de coincidencia facial en el grupo que había tomado oxitocina, pero no en el grupo de control.

¿Qué está pasando? Los autores señalaron que investigaciones anteriores han demostrado que la oxitocina modula la actividad en una región de procesamiento facial en el lóbulo occipital llamada área fusiforme de la cara; sugirieron que el aumento de la actividad en esa región podría haber contribuido a la participación mejoras en los pantalones. O quizás la amígdala del cerebro jugó un papel. Varios estudios indican que la amígdala, que se cree que actúa en conjunto con la red de procesamiento facial, es importante para mediar los efectos que tiene la oxitocina sobre cómo el cerebro procesa las señales sociales. Sin embargo, sería necesaria una investigación futura que involucre neuroimagen para revelar qué está haciendo realmente la oxitocina en el cerebro de las personas con prosopagnosia.

Mientras tanto, como dijo Oliver Sacks en el artículo del New Yorker, «las personas con diferentes Los grados de ceguera facial deben depender de su propio ingenio, comenzando por educar a otros sobre su condición inusual, pero no rara «. Señaló que también están apareciendo más y más libros, sitios web y grupos de apoyo para ayudar a las personas con prosopagnosia a compartir sus experiencias y estrategias de reconocimiento «cuando los mecanismos automáticos habituales se han visto comprometidos».

* El neurólogo Jason Barton dice que la imagen de las dos caras es una simulación de una prueba experimental pero no idéntica a ella, por lo que las diferencias entre las caras pueden ser más sutiles que en una prueba de laboratorio. No poder identificar las diferencias entre los rostros de esta imagen no significa necesariamente que tenga prosopagnosia. Como ocurre con muchas habilidades humanas, el reconocimiento facial abarca un espectro de habilidades. Este artículo se actualizó el 19 de febrero de 2016 para reflejar esta información.