¿Quiénes fueron los primeros seis magistrados de la Corte Suprema?

Fue en este día de 1790 que la Corte Suprema de los Estados Unidos abrió sus puertas. La corte en ese entonces mostraba poca semejanza con la actual, pero ciertamente tenía algunos personajes interesantes.

Los seis jueces originales fueron nombrados por el presidente George Washington y confirmados por el Senado. El grupo incluía a un presidente del Tribunal Supremo que se convirtió en el hombre más odiado de Estados Unidos durante un tiempo; un juez que no quiso servir a pesar de la confirmación del Senado; y otro juez que literalmente saltó a Charleston Bay cuando perdió su asiento en el banco.

El primer asunto del Primer Congreso fue establecer una ley que estableciera la Corte Suprema. Los redactores habían hecho disposiciones para la corte en el Artículo III, Sección 1, de la Constitución, pero fue necesaria la Ley del Poder Judicial de 1789 para hacer que el tribunal fuera una realidad.

Los legisladores aprobaron la Ley del Poder Judicial el 24 de septiembre de 1789, que estableció el marco para la Corte Suprema, así como los tribunales de circuito y distrito y la oficina del fiscal general. El presidente George Washington nombró a seis magistrados de la Corte Suprema que fueron aprobados por el Congreso en dos días.

Se fijó la fecha del 1 de febrero de 1790 para la primera reunión de la Corte. John Jay, a quien Washington eligió como presidente del Tribunal Supremo, tuvo que esperar un día para iniciar una sesión completa después de que los problemas de viaje retrasaron a algunos de los juristas.

Las primeras reuniones incluyeron a cuatro de los seis jueces originales: John Rutledge fue en Nueva York, pero decidió no asistir a la sesión, mientras que Robert Harrison estaba demasiado enfermo para viajar a la sesión, y había indicado que dimitiría de la Corte. (El presidente Washington confirmó la renuncia de Harrison aproximadamente una semana después).

Además de Jay, asistieron James Wilson, William Cushing y John Blair Jr. Cada uno tenía historias y antecedentes interesantes, pero poco tuvo que ver en las dos primeras sesiones de la Corte en febrero y agosto de 1790. Jay y Wilson también fueron figuras importantes en la Revolución y la elaboración de la Constitución.

La Ley del Poder Judicial ha creado los tribunales «inferiores» que acababan de iniciar sus operaciones, por lo que no hubo apelaciones para ser escuchadas por la Corte Suprema. Los magistrados dedicaron su tiempo a aprobar los nombramientos de abogados y organizar el sistema judicial. La Corte Suprema no obtuvo su primera caso durante un año, y pasaron dos años para que los jueces de Filadelfia, donde el gobierno federal se había reubicado, escucharan el primer argumento.

Los jueces de la Corte Suprema también estaban obligados a «dar vueltas», y celebrar audiencias dos veces al año en uno de los tres distritos judiciales. Los deberes de circuito no eran populares entre los primeros jueces y ocupaban la mayor parte de su tiempo. No fue sino hasta 1794 que la Corte se reunió en sesiones extendidas.

Aquí hay un breve vistazo a cada uno de los seis jueces originales de la Corte Suprema.

John Jay. El primer presidente del Tribunal Supremo tenía cinco de los ensayos federalistas, pero su papel como primer presidente del Tribunal Supremo incluyó dos campañas para gobernador en Nueva York (mientras todavía era un juez) y su negociación del controvertido Tratado Jay con Gran Bretaña. El tratado que Jay negoció, mientras aún estaba en la Corte Suprema, fue impopular. (El presidente del Tribunal Supremo dijo más tarde que podría encontrar su camino a través del país a la luz de sus efigies encendidas). Jay dejó la corte en 1795 después de finalmente ganar una elección para gobernador.

James Wilson. Wilson fue una figura clave en la Convención Constitucional que tuvo una carrera problemática después de unirse al tribunal superior. Wilson fue un destacado teórico del derecho, pero también le preocupaban las deudas incobrables después de involucrarse en algunas transacciones de tierras. Wilson fue encarcelado dos veces por deudas incobrables mientras se desempeñaba en la Corte Suprema y se perdió varias sesiones de la corte porque evitaba a los cobradores de cuentas. Wilson murió en 1798 cuando todavía estaba en el banco. Se estaba quedando en la casa de un amigo en Carolina del Norte, fuera del alcance de los acreedores, y recorría el circuito judicial del Distrito Sur.

John Rutledge. Rutledge también estuvo en la Convención Constitucional y una figura importante en Carolina del Sur cuando fue nombrado por primera vez para la Corte Suprema. Sirvió dos años en el banco y renunció en 1791, sin escuchar un caso. El presidente Washington luego le pidió a Rutledge que regresara como presidente del Tribunal Supremo para reemplazar a Jay en 1795 mientras el Senado estaba en receso, y Rutledge escuchó dos casos durante ese tiempo. Sin embargo, el Senado rechazó la nominación permanente de Rutledge después de que criticara públicamente el Tratado de Jay con un lenguaje incendiario (la única vez que se rechazó un nombramiento en receso para la Corte). Rutledge saltó de un muelle en Charleston en un fallido intento de suicidio después de enterarse de la votación del Senado (fue rescatado por dos esclavos que vieron el incidente). Su carrera pública había terminado.

William Cushing. El juez más antiguo designado por Washington, permaneció en la corte hasta 1810.Pero Cushing rechazó el puesto de presidente del Tribunal Supremo en 1796 a pesar de que Washington lo nominó y el Senado aprobó por unanimidad la nominación. (Quizás vio lo que les sucedió a Jay y Rutledge.)

John Blair Jr. Era un jurista muy respetado de Virginia que sirvió en la corte hasta 1795 cuando renunció. Blair provenía de una familia distinguida y asistió a la Convención Constitucional de 1787 en Filadelfia. Dijo poco en la convención, pero estaba fuertemente aliado con James Madison.

Robert Hanson Harrison. Harrison fue uno de los ayudantes de campo de Washington durante la Guerra Revolucionaria y más tarde se convirtió en su secretario militar. Después de servir como presidente del Tribunal Supremo del sistema judicial de Maryland, Washington nominó a Harrison para la Corte Suprema. La enfermedad impidió que Harrison aceptara el puesto y murió en abril de 1790.