¿Qué es la heredabilidad?
La heredabilidad es una medida de qué tan bien las diferencias en los genes de las personas explican las diferencias en sus rasgos. Los rasgos pueden incluir características como la altura, el color de los ojos y la inteligencia, así como trastornos como la esquizofrenia y el trastorno del espectro autista. En términos científicos, la heredabilidad es un concepto estadístico (representado como h²) que describe qué parte de la variación en un rasgo dado se puede atribuir a la variación genética. Una estimación de la heredabilidad de un rasgo es específica de una población en un entorno y puede cambiar con el tiempo a medida que cambian las circunstancias.
Las estimaciones de heredabilidad varían de cero a uno. Una heredabilidad cercana a cero indica que casi toda la variabilidad de un rasgo entre las personas se debe a factores ambientales, con muy poca influencia de las diferencias genéticas. Las características como la religión, el idioma hablado y la preferencia política tienen una heredabilidad de cero porque no están bajo control genético. Una heredabilidad cercana a uno indica que casi toda la variabilidad en un rasgo proviene de diferencias genéticas, con muy poca contribución de factores ambientales. Muchos trastornos causados por mutaciones en genes únicos, como la fenilcetonuria (PKU), tienen una alta heredabilidad. Los rasgos más complejos en las personas, como la inteligencia y las enfermedades multifactoriales, tienen una heredabilidad en algún punto intermedio, lo que sugiere que su variabilidad se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales.
Históricamente, la heredabilidad se ha estimado a partir de estudios de gemelos. Los gemelos idénticos casi no tienen diferencias en su ADN, mientras que los gemelos fraternos comparten, en promedio, el 50 por ciento de su ADN. Si un rasgo parece ser más similar en gemelos idénticos que en gemelos fraternos (cuando se criaron juntos en el mismo entorno), es probable que los factores genéticos jueguen un papel importante en la determinación de ese rasgo. Al comparar un rasgo en gemelos idénticos con gemelos fraternos, los investigadores pueden calcular una estimación de su heredabilidad.
La heredabilidad puede ser difícil de entender, por lo que existen muchos conceptos erróneos sobre lo que puede y no puede decirnos sobre un determinado rasgo:
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La heredabilidad no indica qué proporción de un rasgo está determinada por los genes y qué proporción está determinada por el entorno. Por tanto, una heredabilidad de 0,7 no significa que un rasgo sea el 70% causado por factores genéticos; significa que el 70% de la variabilidad del rasgo en una población se debe a diferencias genéticas entre las personas.
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Conocer la heredabilidad de un rasgo no proporciona información sobre qué genes o las influencias ambientales están involucradas, o cuán importantes son para determinar el rasgo.
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Heredable no es lo mismo que familiar. Un rasgo se describe como familiar si es compartido por miembros de una familia. Los rasgos pueden aparecer en familias por muchas razones además de la genética, como similitudes en el estilo de vida y el medio ambiente. Por ejemplo, el idioma que se habla tiende a compartirse en familias, pero no tiene una contribución genética y, por lo tanto, no es heredable.
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La heredabilidad no brinda ninguna información sobre cuán fácil es o difícil es cambiar un rasgo. Por ejemplo, el color del cabello es un rasgo con alta heredabilidad, pero es muy fácil de cambiar con tinte.
Si la heredabilidad proporciona información tan limitada, ¿por qué los investigadores la estudian? La heredabilidad es de particular interés para comprender los rasgos que son muy complejos con muchos factores contribuyentes. La heredabilidad puede dar pistas iniciales sobre las influencias relativas de la «naturaleza» (genética) y la «crianza» (medio ambiente) en rasgos complejos, y puede brindarles a los investigadores un lugar para comenzar a analizar los factores que influyen en estos rasgos.