¿Por qué una simple vacuna contra la rabia que salva vidas puede costar $ 10,000 en Estados Unidos?

El 17 de noviembre de 2016, un murciélago voló hacia Ally McNamees boca.

En ese momento, McNamee era estudiante en Keene State College en New Hampshire. Un murciélago entró volando a su casa e intentó ahuyentarlo con una escoba, asumiendo que el murciélago se retiraría. No lo hizo.

«Voló hacia mi cara y grité», dice McNamee. «Mi boca estaba abierta. Definitivamente atrapé un ala ”.

Cuando se despertó al día siguiente, comenzó a preocuparse por la rabia. Fue al centro de atención urgente local, que la envió a la sala de emergencias. Era la única instalación que tenía los medicamentos necesarios para tratar la rabia, una situación que es típica en los Estados Unidos.

Unas semanas después, llegó la factura: $ 6,017. La gran mayoría del cargo fue por un medicamento para tratar la exposición a la rabia llamado inmunoglobulina. La sala de emergencias facturó este medicamento a $ 3,706.

Y resulta que la factura de McNamee estaba en el extremo más bajo de lo que cobran los hospitales por el medicamento en los Estados Unidos, lo que a veces puede estar más cerca de $ 10,000.

Vox se enteró del incidente del murciélago de McNamee durante una investigación de meses de duración sobre los costos de la sala de emergencias. Los lectores de todo el país han contribuido con más de 1,000 facturas a la base de datos de facturas de la sala de emergencias de Vox. Al revisar esas facturas, seguí encontrando algo que no esperaba ver: lectores con una deuda médica significativa por el tratamiento de la rabia.

Michael Cinkosky también me envió una factura de una visita a un hospital cerca de Denver. Un murciélago chocó con el pecho de su hijo de 8 años el verano pasado y dejó dos marcas de rasguños, señal de una posible mordedura. Ese hospital facturó el mismo medicamento contra la rabia a $ 10,494.

La familia Cinkosky fue responsable de $ 3,563 de la factura del hospital, que todavía están pagando.

«La rabia es 100 por ciento fatal. ¿Qué vas a hacer? ¿No contraerla?» Cinkosky dice: «Hemos estado viviendo de nuestras reservas debido a las facturas, y esa no es una buena estrategia a largo plazo».

En Inglaterra, el medicamento para tratar la exposición a la rabia cuesta $ 1,600. Aquí, los hospitales cobran $ 10,000.

El precio del tratamiento de la rabia en Estados Unidos revela fallas únicas del sistema de atención médica de nuestro país. Muestra que en los Estados Unidos, las compañías farmacéuticas pueden fijar precios altísimos por medicamentos que salvan vidas.

Específicamente, el medicamento que evita que la rabia se propague al cerebro puede costar más que $ 10,000 en los Estados Unidos. En algunos casos que revisé, los hospitales cobraron más de seis veces lo que costaría un medicamento idéntico en el Reino Unido.

Los planes de seguro a menudo negocian esos cargos, pero incluso esos precios más bajos siguen siendo múltiplos más altos de lo que los pacientes pagar en nuestros países pares, como Canadá o Inglaterra.

«El tratamiento de la rabia es más caro en los Estados Unidos, al igual que muchos tratamientos médicos, porque no tenemos controles de precios», dice Charles Rupprecht. un consultor biomédico que anteriormente dirigió el programa de control de la rabia en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Las salas de emergencia, mientras tanto, pueden exacerbar el problema de los precios.

Las salas de emergencia suelen ser los únicos lugares donde los pacientes pueden encontrar el tratamiento que les salva la vida. Y cobran importantes «tarifas de instalación» a cualquiera que entre por sus puertas para buscar tratamiento, incluidos los pacientes que buscan una vacuna contra la rabia.

Porque la rabia los tratamientos incluyen una serie de cuatro inyecciones administradas durante dos semanas – todo en citas separadas – esos costos pueden acumularse rápidamente.

«Tengo que ir a la sala de emergencias para obtener el medicamento, y cada vez que entro por la puerta, es un copago de $ 250 solo para comenzar ”, Dice Lisa Peterson, quien se sometió a tratamiento contra la rabia en Utah en 2016 después de ser mordida por un mapache. El departamento de salud pública le dijo que el único lugar donde podía recibir la inyección era el departamento de emergencias local.

Ella todavía está pagando sus facturas por el tratamiento, alrededor de $ 4,500 en total. – con $ 100 al mes. Todavía le quedan alrededor de $ 600 por visitas a la sala de emergencias que ocurrieron en el otoño de 2016.

«Cuando recibí la factura, los llamé llorando», dice. «No puedo pagar esto . Cada vez, el médico entra por un minuto, mira la picadura y me inyecta. ¿Cómo se sienten cómodos facturándome tanto? ”

Dependiendo de dónde vaya, un medicamento clave contra la rabia puede costar $ 280 o $ 9,912

Entre 20,000 y 40,000 estadounidenses reciben tratamiento cada año para la exposición a la rabia, generalmente después de encuentros con animales salvajes, incluidos murciélagos, mapaches y mofetas.

El primer paso en el tratamiento implica dos medicamentos: una vacuna contra la rabia y algo llamado inmunoglobulina antirrábica. La inmunoglobulina esencialmente impulsa al sistema inmunológico a sobremarcha, evitando el virus de la rabia hasta que la vacuna comienza a hacer efecto.

«La inmunoglobulina es lo que interviene antes de que la enfermedad pueda pasar de la periferia del cuerpo al sistema nervioso central y, finalmente, al cerebro», explica Rupprecht. «Eso compra tu tiempo ”.

La inmunoglobulina contra la rabia cuesta más que algo como una vacuna contra la gripe porque se deriva de la sangre humana, que debe ser cuidadosamente examinada para detectar enfermedades. El costo significa que el medicamento a menudo no está disponible en los países en desarrollo.

Pero los precios en los Estados Unidos siguen siendo excepcionalmente altos. Derek Evans, un farmacéutico británico que es presidente electo del grupo profesional de la Sociedad Internacional de Medicina de Viajes, me ayudó a buscar el precio de la inmunoglobulina antirrábica en el Reino Unido.

El Formulario Nacional Británico muestra que en el Reino Unido, un vial de inmunoglobulina antirrábica cuesta £ 600 o $ 813. Evans dice que el hombre promedio necesitaría dos viales (la dosis del medicamento se basa en el peso), lo que eleva el precio total a £ 1,200, o $ 1,626, una fracción de los costos que he visto en las facturas de los hospitales estadounidenses. El gobierno británico también cubre todos los costos del tratamiento de exposición a la rabia, dejando a los pacientes sin factura.

«Está muy lejos de los $ 14,000, ¿no es así?» Evans comentó cuando le hablé de los cargos que había visto aquí en los Estados Unidos.

Averiguar el precio de este tratamiento contra la rabia con anticipación puede resultar molesto, si no imposible. Los CDC estiman que cuesta entre $ 3,000 y $ 7,000.

La firma de datos de salud Amino revisó 45,000 reclamaciones para el tratamiento de la rabia y encontró que aproximadamente la mitad de las facturas oscilaban entre $ 280 y $ 4,500. El cinco por ciento de las facturas eran por encima de $ 9,912, lo que sugiere que las salas de emergencia y posiblemente los fabricantes de medicamentos tienen un amplio margen de acción sobre lo que cobran por exactamente los mismos medicamentos.

Los datos de Amino representan el precio real pagado por la vacuna contra la rabia por los pacientes y las aseguradoras, y no los cargos del hospital.

«Si se tratara de una vacuna contra la gripe, la variación en los precios sería realmente reducida», dice Sohan Murthy, científico jefe de datos de Amino. Pero él dice que este tipo de variación de precios es típica cuando te mudas a la sala de emergencias, donde los pacientes a menudo tienen poca idea de lo que costará su tratamiento hasta que llegue la factura.

» La alta variación en los precios de las cosas del tipo de la sala de emergencias es algo que vemos mucho en los diferentes tipos de encuentros médicos ”, dice Murthy.

El Centro Médico Sueco cerca de Denver, el hospital que vio a Benjamin Cinkosky, el Niño de 8 años que fue golpeado por un murciélago, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre cómo fijaba sus precios.

Sanofi, que fabrica una de las dos marcas de inmunogloublin contra la rabia que le proporcionó a Vox una declaración sobre sus precios: «La rabia es una infección viral grave que casi siempre es mortal. Creemos que el precio de la inmunoglobulina es apropiado teniendo en cuenta el valor que puede salvar vidas que el producto puede proporcionar y la complejidad de su fabricación ”.

Las costosas» tarifas de instalación «impulsan la los costos del tratamiento contra la rabia son aún más altos

La mayoría de los proveedores de atención médica no almacenan inmunoglobulina antirrábica porque el medicamento costoso tiene una vida útil corta, por lo general expira unos años después de su producción. Existe una posibilidad decente de que el medicamento caduque en un Estante del médico de atención primaria.

Las salas de emergencia, sin embargo, mantienen en stock este medicamento que salva vidas. El conjunto de datos de Amino muestra que el 95 por ciento del tratamiento de la rabia posterior a la exposición se realiza en las salas de emergencia.

Las salas de emergencia suelen pagar cientos o miles de dólares en honorarios hospitalarios y médicos solo por recibir las inyecciones en una sala de emergencias. Las «tarifas de las instalaciones» son el precio que cobran las salas de emergencia por entrar por la puerta y buscar atención. Estas tarifas han aumentado considerablemente en los últimos años: un 89 por ciento en solo seis años, según mi investigación reciente con el Health Care Cost Institute.

Las tarifas también varían significativamente de un hospital al hospital, e incluso dentro del mismo hospital.

Lisa Peterson se enteró de esto de primera mano después de que un mapache la mordiera en octubre de 2016. Llamó al departamento de salud pública, que le dijo que el único lugar donde podía buscar tratamiento era su sala de emergencias local.

St. Marks Hospital en Salt Lake City facturó a Peterson $ 14,444 por su primera visita. En última instancia, fue responsable de $ 941.

Lo que saltó a la vista en Peterson fue que su sala de emergencias cobraría precios diferentes por sus visitas de seguimiento. Para ella, todas las visitas parecían iguales: una parada rápida en la sala de emergencias para recibir una inyección de la vacuna contra la rabia.

Pero a veces sus visitas se facturaban con un «nivel Tarifa de instalación de 1 ”, la tarifa más barata para las visitas más sencillas, pero otra visita se codificó como» nivel 2 «, que tenía un precio más alto. Y otro más era el «nivel 4», normalmente reservado para algunas de las visitas más complejas.

«Cada vez, la tarifa era diferente», dice Peterson.

Además de su copago de $ 250 por sala de emergencias, estas tarifas se agregaron a su factura. A Peterson se le cobró una tarifa de instalación de $ 105 cuando su visita se codificó como nivel 1, pero una tarifa de instalación de $ 679 cuando el hospital codificó una visita como nivel 4.

La parte de la factura de Peterson osciló entre $ 51 y $ 230 según en qué código utilizó el hospital.

St. Marks Hospital en Salt Lake City, donde se trató a Peterson, no respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo fijaba los precios de la atención de Peterson.

Peterson dice que fue frustrante que no pudo recibir su atención, o al menos las vacunas de seguimiento, que no caducan rápidamente como la inmunoglobulina, en un departamento de salud pública, donde no tendría que pagar las tarifas de las instalaciones. Pero el departamento le ha dicho repetidamente que no tiene el medicamento en existencia ni tiene planes de hacerlo.

Como muchos estadounidenses, Peterson tiene en cuenta el precio al tomar decisiones sobre la atención médica. No ha visto a un médico por el dolor que tiene en el hombro porque cree que no tiene dinero en este momento para pagar el tratamiento.

Pero con el tratamiento de la rabia, era diferente: estaba lidiando con posible exposición a una enfermedad que siempre es fatal. Necesitaba buscar tratamiento, y no tenía elección sobre dónde hacerlo, lo que básicamente le obligaba a pagar los precios que la sala de emergencias quisiera cobrar.

«Yo Consígalo para la primera inyección, va a ser atendido por la sala de emergencias ”, dice.“ ¿Pero los siguientes tres? No lo entiendo. Parecía absolutamente atrasado que la única forma de recibir tratamiento contra la rabia fuera a través de la sala de emergencias. Eso es una locura para mí ”.

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