Por qué se tardó tanto en inventar la rueda

Las ruedas son el arquetipo de una tecnología primitiva de nivel cavernícola. Pero, de hecho, son tan ingeniosos que se necesitó hasta el 3500 a. C. para que alguien los inventara. Para ese momento, era la Edad del Bronce, los humanos ya estaban fundiendo aleaciones de metal, construyendo canales y veleros e incluso diseñando complejos instrumentos musicales como como arpas.

Lo complicado de la rueda no es concebir un cilindro rodando sobre su borde. Es averiguar cómo conectar una plataforma estable y estacionaria a ese cilindro .

«El golpe de brillantez fue el concepto de rueda y eje», dijo David Anthony, profesor de antropología en Hartwick College y autor de «El caballo, la rueda y el lenguaje» (Princeton, 2007). «Pero luego hacerlo también fue difícil».

Para hacer un eje fijo con ruedas giratorias, explicó Anthony, los extremos del eje tenían que ser casi perfectamente lisos y redondos, al igual que los agujeros en el centro de las ruedas; de lo contrario, habría demasiada fricción entre estos componentes para que las ruedas giren. Además, los ejes tenían que encajar perfectamente dentro de los orificios de las ruedas, pero no demasiado, tenían que estar libres para girar.

El éxito de toda la estructura fue extremadamente sensible al tamaño del eje. Un eje grueso generaría demasiada fricción, mientras que uno estrecho reduciría la fricción, pero también sería demasiado débil para soportar una carga «. Resolvieron este problema haciendo que los primeros vagones fueran bastante estrechos, por lo que podrían tener ejes cortos, lo que hizo posible tener un eje que no era «muy grueso», dijo Anthony a Lifes Little Mysteries.

La sensibilidad del sistema de ruedas y ejes a todos estos factores significaba que no pudo haber sido desarrollado en fases, dijo. Era una estructura de todo o nada.

Quien lo inventó debe haber tenido acceso a anchas losas de madera de árboles de troncos gruesos para tallar ruedas grandes y redondas. También necesitaban herramientas de metal para cincelar agujeros y ejes bien ajustados. Y debían haber tenido la necesidad de transportar cargas pesadas por tierra. Según Anthony, «fue la carpintería la que probablemente retrasó la invención hasta el 3500 a. C. más o menos, porque fue solo después del 4000 a. C. cuando los cinceles y gubias de cobre fundido se hicieron comunes en el Cercano Oriente».

El La invención de la rueda fue tan desafiante que probablemente sucedió solo una vez, en un lugar. Sin embargo, desde ese lugar, parece haberse extendido tan rápidamente por Eurasia y Medio Oriente que los expertos no pueden decir con certeza dónde se originó. Las primeras imágenes de carros con ruedas se han excavado en Polonia y en otras partes de las estepas euroasiáticas, y esta región está superando a Mesopotamia (actual Irak) como el lugar de nacimiento más probable de la rueda. Según Asko Parpola, un indólogo de la Universidad de Helsinki, en Finlandia, existen razones lingüísticas para creer que la rueda se originó con el pueblo Tripolye de la actual Ucrania. Es decir, las palabras asociadas con ruedas y vagones derivan del idioma de esa cultura.

Parpola cree que los modelos en miniatura de vagones con ruedas, que se encuentran comúnmente en las estepas euroasiáticas, probablemente sean anteriores a los vagones a escala humana. «Es … sorprendente que se fabricaran tantos modelos en el Tripolye cultura. A menudo se piensa que tales modelos eran juguetes de niños, pero me parece más probable que fueran contrapartes en miniatura de cosas reales «, dijo. «La primacía de los modelos en miniatura viene sugerida por el hecho de que las imágenes de animales con ruedas provienen incluso de culturas indígenas nativas de Centroamérica, donde nunca se fabricaron ruedas reales».

Juguetes o no, esos populares modelos de Los viejos tienen sus homólogos en los Hot Wheels y los camiones de bomberos en miniatura de hoy. ¿Quién aprecia más los vehículos con ruedas que los bebés y los niños pequeños? Su fascinación casi universal por la forma en que los vehículos pequeños se pueden rodar por el piso y la alegría que obtienen del transporte en tamaño real, llama la atención sobre el notable ingenio de la rueda.

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