Por qué los antiguos egipcios amaban a sus gatitos

Hace mucho, mucho tiempo, el antiguo dios del sol egipcio Re se enojó con la humanidad. Buscando castigarlos por sus crímenes, Re envió a su hija con cabeza de león, Sakhmet, para que los pusiera en su lugar. Sin embargo, fue tan violenta en su búsqueda de venganza que Re pronto se dio cuenta de que había cometido un error. En un intento por apaciguar a su feroz hija, la deidad mayor le sirvió cerveza roja, un sustituto soporífero de la sangre que ella ansiaba. Satisfecho por fin, Sakhmet se acurrucó y se durmió, la leona enojada se convirtió en un gato pacífico.

Como corresponde, un busto de Sakhmet es el primer objeto que recibe a los visitantes cuando entran » Divine Felines: Cats of Ancient Egypt, «una exposición de arte de gatos egipcios que se inaugurará el 14 de octubre en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian en Washington, DC Con más de 3.000 años de la era del Imperio Nuevo, esta talla de granodiorita es una de cientos encargados por Amenhotep III. Lleva el peso de los siglos intermedios —por ejemplo, el disco solar que alguna vez adornó su cabeza se ha caído en su mayor parte—, pero es imposible pasar por alto el cuidado que le brindaron las esculturas egipcias: delicados bigotes irradian de ella boca, y la textura de sus orejas sugiere un pelaje sedoso.

Casi todos los artefactos en Divine Felines, desde patas de sillas hasta piezas de juegos, y desde pequeños amuletos hasta esculturas masivas, sugieren un grado similar de fascinación amorosa. , el espectáculo, que se originó en el museo de Brooklyn — ha sido organizado para dramatizar y demostrar los diversos significados que la gente de Egipto una vez asoció con los gatos. Como explica la curatorial del museo, Antonietta Catanzariti, es un error imaginar que los egipcios adoraban a los gatos. En cambio, la conexión entre la felinidad y la divinidad derivaba de una observación cuidadosa de la forma en que estos animales se comportaban.

«Lo que hacían era asociar gatos con deidades específicas debido a su actitud, cómo se comportaban en el mundo natural», dice Catanzariti. «Todo tenía un significado. Un gato protegiendo la casa de los ratones. O podría simplemente proteger a los gatitos. Estas eran actitudes que se atribuían a una diosa específica». Un icono de la diosa de la maternidad Bastet en su forma de gato, por ejemplo, se puede encontrar en una columna de loto en una sala de la exposición. Al lado, los visitantes verán una pequeña estatua de un gato con gatitos, inscrito con una petición a Bastet ella misma.

Donde el busto de Sakhmet captura hábilmente la naturaleza dual de los gatos, muchos de estos otros objetos evocan cualidades más específicas. Los leones a veces, por ejemplo, cumplían una función simbólica en la iconografía de la nobleza. Una escultura de uno en reposo, como se ve en la sección «Gatos y reyes» de la exhibición, podría indicar que el rey estaba seguro en su gobierno y era capaz de contener el caos. En otra habitación, los visitantes encontrarán el ataúd de madera de princesa Mayet, cuyo nombre se traduce, me dijo Catanzariti, como «Kitty». En otra parte, verán un escarabajo emitido por Amenhotep III, admirador de Sakhmet, para conmemorar una de sus muchas cacerías de leones.

Luego está el dios Bes, que aparece en varios de los artefactos en exhibición. Aunque por lo general se lo muestra como una figura rechoncha, parecida a un enano con piernas musculosas, los rasgos joviales de Bes a veces adquieren un tono más felino. Bes era conocido como protector de los niños, dice Catanzariti, «un dios que no tenía su propio templo. Se encontraba en todas partes. En contextos domésticos. En casas». Bes era, en otras palabras, no muy diferente de un gato: vagando libremente por el mundo y por él, haciendo un hogar dondequiera que estuvieran los humanos. Aquí, se lo puede encontrar en amuletos, se puede ver en los detalles de un «cuchillo mágico» y más. Esos objetos se colocan uno al lado del otro con muchos dedicados a otras deidades, incluida una llamativa «esfinge a zancadas» con características que la identifican como Tutu, el dios protector de la fortuna y el destino.

En algunos casos, reconocer la conexión entre un objeto gato y una divinidad en particular requiere un ojo entrenado o, al menos, el conocimiento de la procedencia del objeto. A veces, dice Catanzariti, es una cuestión de dónde se encontró el icono, digamos en un templo dedicado a Bastet. En otros casos, los detalles sutiles, como el ojo de Horus, proporcionan pistas adicionales. Pero incluso aquellos que no saben lo que están buscando harían bien en mirar de cerca. Los amuletos más pequeños suelen ser muy detallados, revelando el asombroso nivel de realismo que los antiguos artesanos solían llevar a su trabajo.

También hay un puñado de otros objetos más excéntricos en exhibición en la colección. Lo más sorprendente de todo es probablemente una momia de gato bien conservada. Antiguos egipcios, Catanzariti dice: «gatos momificados para darles una s un sacrificio u ofrendas a los templos. En cierto momento del Período Tardío, se produjeron miles de gatos en Egipto «. De hecho, estas reliquias eran tan comunes que los británicos comenzaron a exportarlas para usarlas como fertilizante; una vez trajeron más de 180.000 en un solo envío.

Pero si los británicos fueron descuidados con estos objetos, la versión de Sackler de Divine Los felinos ayudan a restaurarlos a su prominencia original. Aquí vemos a los gatos como deben tener los propios egipcios: no a diferencia de la propia Sakhmet, a veces son malhumorados y a veces dulces, pero aún más fascinantemente adorables por su idiosincrasia.

«Divine Felines: Cats of Ancient Egypt» estará disponible hasta el 15 de enero de 2018 en la Galería Sackler en Washington, D.C.