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En septiembre de 1848, en Cavendish, Vermont, ocurrió un incidente que cambiaría nuestra comprensión de la relación entre mente y cerebro. Phineas P Gage, un capataz de ferrocarriles de 25 años, estaba excavando roca. Mientras se preparaba para la voladura, estaba apisonando pólvora en un taladro cuando una explosión prematura hizo que el hierro apisonador (1,1 m de largo, 6 mm de diámetro y 6 kg de peso) le atravesara la mejilla izquierda y saliera de la bóveda del cráneo con tanta fuerza. que lo tiró de espaldas y cayó varias varas atrás, «manchado con cerebro». 1 A pesar de sus heridas, permaneció consciente y solo unos minutos después estaba sentado en un carro de bueyes escribiendo en su cuaderno de trabajo. Reconoció y tranquilizó al Dr. Harlow , quien había sido convocado a la escena. La herida continuó sangrando durante dos días; luego siguió una infección virulenta que dejó a Gage semiconsciente durante un mes. Su estado era tan malo que se había preparado un ataúd. Sin embargo, el Dr. Harlow continuó el tratamiento, y para la quinta semana la infección se había resuelto y Gage había recuperado el conocimiento. Estaba ciego del ojo izquierdo y había dejado debilidad facial, pero sin déficits neurológicos focales. Si la historia hubiera terminado allí, habría sido un relato notable de Ga la resistencia de ge y la habilidad terapéutica del Dr. Harlow.
Sin embargo, lo que hizo que el evento fuera histórico fueron las observaciones posteriores del Dr. Harlow sobre el cambio en la personalidad de Gage. Inmediatamente después de la recuperación física, describió a Gage de la siguiente manera: «Recuerda correctamente los acontecimientos pasados y pasados, así como antes y después de la lesión. Manifestaciones intelectuales débiles, excesivamente caprichoso e infantil, pero con una voluntad tan indomable como siempre; es particularmente obstinado; no ceder a la moderación cuando entra en conflicto con sus deseos «. El Dr. Harlow informa que los empleadores de Gage, «que lo consideraban el capataz más eficiente y capaz … consideraron el cambio en su mente tan marcado que no pudieron volver a darle su lugar … Es intermitente, irreverente, complaciente con veces en la más grosera blasfemia (que antes no era su costumbre), manifestando poca deferencia por sus compañeros, impaciente por la moderación o el consejo cuando entra en conflicto con sus deseos … Un niño en su capacidad intelectual y manifestaciones, tiene el animal pasiones de un hombre fuerte … Su mente cambió radicalmente, tan decididamente que sus amigos y conocidos dijeron que ya no era Gage ”. 2
Desempleado, el Sr. Gage viajó con su hierro apisonador por todo Nueva Inglaterra. En Barnums Circus se mostró como una curiosidad. Luego trabajó en establos de librea, primero en Vermont y luego en Chile. En 1860 regresó con su familia en San Francisco. Había desarrollado epilepsia y en mayo de 1861, 12 años después de la lesión, murió en estado epiléptico. El Dr. Harlow observó que «mentalmente la recuperación fue ciertamente sólo parcial, sus facultades intelectuales estaban decididamente dañadas, pero no totalmente perdidas; nada como la demencia, pero estaban debilitadas en sus manifestaciones, sus operaciones mentales eran perfectas en especie, pero no en grados o cantidad. ”2
En un contexto de frenología y de los escritos de Brocas sobre afhemia (1861), hubo una considerable resistencia a la hipótesis del Dr. Harlow. Pasaron diez años antes de que David Ferrier acudiera al rescate en las conferencias de Goulston de 1878 Sobre la base de la fisiología experimental, concluyó: «Hay ciertas regiones en la corteza a las que se pueden asignar funciones definidas; y que los fenómenos de las lesiones corticales variarán según su asiento y también según su carácter ”. 3 Al eliminar los lóbulos prefontales en los monos, había descubierto que“ la eliminación o destrucción por cauterización de los lóbulos antero-frontales no va seguida de ninguna resultados fisiológicos definidos … Y, sin embargo, a pesar de esta aparente ausencia de síntomas fisiológicos, pude percibir una alteración muy decidida en el carácter y el comportamiento del animal, mientras que es difícil establecer en términos precisos la naturaleza del cambio ”. Señaló que «aunque en realidad no estaban privados de inteligencia, habían perdido, según todas las apariencias, la facultad de la observación atenta y de la inteligencia». 3 Al seguir la trayectoria del hierro apisonador a través del cerebro de Gage, concluyó que su huella incluía la región prefrontal, «y que, por lo tanto, la ausencia de parálisis en este caso está bastante en armonía con los resultados de la fisiología experimental». 3 Gage, a través de un trágico experimento natural, hizo que el Dr. Harlow observara lo que los estudios en animales de Ferrier mostraron más tarde: esa lesión en el prefrontal La corteza de los lóbulos frontales del cerebro puede causar cambios profundos de personalidad, sin otros déficits neurológicos aparentes.
Si el Dr. Harlow estuviera vivo hoy, sería testigo de una explosión de investigaciones sobre la corteza frontal.4 Sabría que la función cardinal de la corteza prefrontal es la organización temporal de la conducta apoyada por las funciones subordinadas de memoria a corto plazo, atención motora y control inhibitorio.4 El cambio en la personalidad de Gage sería consistente con daño a la corteza orbitofrontal de la cara ventral de su lóbulo frontal, afectando el afecto y la emoción. Harlow podría sorprenderse al leer en una publicación reciente, «Hasta la fecha, ese conocimiento ha permanecido en general ignorado o envuelto en especulaciones». 4 Sin embargo, podría consolarse al saber que 150 años después de sus observaciones originales, son un paso adelante en nuestra comprensión de la relación entre mente y cerebro y la razón por la cual, después de su lesión, el Sr. Phineas Gage «ya no era Gage».