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CONSIDERADO GENERALMENTE COMO uno de los científicos biomédicos más brillantes e influyentes del siglo XIX, Rudolf Carl Virchow fue, notablemente, también uno de los defensores más valientes e inspiradores de la medicina social. .1 Nació el 13 de octubre de 1821 en Schivelbein, Pomerania, luego en el este de Prusia, pero desde 1945, parte del noroeste de Polonia. Rebelde y dotado intelectualmente, en 1839 Virchow ganó una beca en 1839 para el Friedrich-Wilhelms Institut en Berlín, Alemania, donde recibió su educación médica.2 Después de obtener su doctorado en 1843, fue designado para una pasantía en el Hospital Charite de Berlín, donde comenzó su carrera clínica.
También inició la investigación química y microscópica, lo que lo llevó a sus primeras publicaciones y proclamas audaces de la necesidad de una revisión drástica de la investigación médica. En 1847, Virchow, de 26 años, cofundó una nueva revista, Archives for Pathological Anatomy and Physiology and Clinical Medicine (más tarde Virchows Archives), que se convirtió en una fuerza importante en la modernización de la ciencia médica. En 1849 se fue de Berlín a Würzburg para aceptar la primera cátedra alemana de anatomía patológica. Poco después de lanzar un Manual completo de 6 volúmenes sobre patología especial y terapéutica en 1854, Virchow regresó a Berlín para dirigir un nuevo instituto de patología y en 1858 publicó su clásico Patología celular. En la década de 1870, aunque seguía siendo un científico biomédico prolífico, Virchow también centró su atención cada vez más en la antropología y la arqueología. Murió el 5 de septiembre de 1902, muy honrado en todo el mundo como uno de los científicos más destacados de su época.
La carrera de Virchow en medicina social fue igualmente notable. Su contribución más famosa fue su «Informe sobre la epidemia de tifus en la Alta Silesia» extraído aquí. El informe se originó cuando el Ministro de Educación le pidió a Virchow que ayudara a investigar las escandalosas condiciones en esta zona rural pobre bajo control prusiano, con una gran población de «polacos étnicos». Aunque estudió muchas dimensiones de la epidemia, su informe de 190 páginas es mejor recordado por sus últimas 30 páginas.3,4 Aquí Virchow aplicó ideas sobre la causa social de la enfermedad, derivadas de fuentes francesas e inglesas, a las condiciones en Silesia y mostró una familiaridad cercana y comprensiva con la conmovedora acusación de Friedrich Engels, Situación de la clase trabajadora en Inglaterra (1844). Atrapado en la atmósfera embriagadora de su época revolucionaria, Virchow respaldó con entusiasmo lo que con orgullo llamó recomendaciones políticas «radicales»: la introducción del polaco como idioma oficial, el autogobierno democrático, la separación de la iglesia y el estado y la creación de cooperativas agrícolas de base. .
Después de regresar a Berlín en marzo de 1848 para participar en la acción política «revolucionaria» en las calles, en julio, Virchow ayudó a fundar Medical Reform, un semanario que promovía la causa de la medicina social bajo las banderas » la medicina es una ciencia social ”y“ el médico es el abogado natural de los pobres ”. Continuó hasta junio de 1849, cuando las presiones políticas cada vez más reaccionarias lo obligaron a suspender la publicación. Se volvió políticamente tranquilo a principios de la década de 1850 (al igual que muchos radicales europeos). Cuando regresó a Berlín a finales de la década, volvió a ser activo, aunque ahora de forma más moderada. En 1859 fue nombrado miembro del Ayuntamiento de Berlín, cargo que ocupó hasta su muerte, y allí trabajó en reformas sanitarias y de salud pública.5 En 1861 ayudó a fundar el Partido Progresista Alemán y fue elegido para la dieta prusiana como líder de las fuerzas constitucionales opuestas a Otto von Bismarck. Virchow luego continuó esa lucha como miembro del Reichstag alemán de 1880 a 1893.
La carrera dual de Virchow ha sido muy inspiradora. A menudo se le atribuye el mérito de ser uno de los primeros en defender los orígenes sociales de las enfermedades y la etiología multifactorial de las epidemias.6,7 Pero más allá de eso, también ha servido como un poderoso icono, héroe y modelo a seguir porque fue tanto un científico destacado como un defensor insistente del fundamento social de la medicina, la reforma de la salud pública y el compromiso político.8,9