plataforma continental

Una plataforma continental es el borde de un continente que se encuentra debajo del océano. Los continentes son las siete divisiones principales de la tierra en la Tierra. Una plataforma continental se extiende desde la costa de un continente hasta un punto de caída llamado ruptura de plataforma. Desde la ruptura, la plataforma desciende hacia el fondo oceánico profundo en lo que se llama talud continental.
Aunque están bajo el agua, las plataformas continentales son parte del continente. El límite real de un continente no es su costa, sino el borde de la plataforma continental. Los anchos de las plataformas continentales varían. A lo largo de partes del estado estadounidense de California, por ejemplo, la plataforma continental se extiende menos de un kilómetro (.62 millas). Pero a lo largo de la costa norte de Siberia, la plataforma se extiende alrededor de 1.290 kilómetros (800 millas). El ancho promedio de una plataforma continental es de 65 kilómetros (40 millas).
La mayoría de las plataformas continentales son llanuras amplias y de suave pendiente cubiertas por aguas relativamente poco profundas. La profundidad del agua sobre las plataformas continentales es de unos 60 metros (200 pies) en promedio. La luz del sol penetra en las aguas poco profundas y florecen muchos tipos de organismos, desde camarones microscópicos hasta algas gigantes llamadas algas. Las corrientes oceánicas y la escorrentía de los ríos aportan nutrientes a los organismos que viven en las plataformas continentales.
Las plantas y las algas hacen de las plataformas continentales zonas de alimentación ricas para las criaturas marinas. Los estantes representan menos del 10 por ciento del área total de los océanos. Sin embargo, todas las plantas del océano y muchos tipos de algas viven en las aguas soleadas.
En algunos lugares, profundos cañones y canales atraviesan las plataformas continentales. Poca luz penetra en estos cañones submarinos y, a veces, son las áreas menos exploradas de los continentes. A menudo, los cañones submarinos se forman cerca de las desembocaduras de los ríos. Las fuertes corrientes de los ríos cortan profundamente el material blando de la plataforma continental, al igual que erosionan las rocas sobre el suelo. El Cañón del Congo, que se extiende desde la desembocadura del río Congo, tiene 800 kilómetros (497 millas) de largo y 1.200 metros (3.900 pies) de profundidad. El Cañón del Congo es parte de África.
Formación de una plataforma continental
Durante muchos millones de años, materiales orgánicos e inorgánicos formaron plataformas continentales. El material inorgánico acumulado en los ríos transportó sedimentos (trozos de roca, suelo y grava) a los bordes de los continentes y al océano. Estos sedimentos se acumularon gradualmente en capas en los bordes de los continentes. También se acumuló material orgánico, como restos de plantas y animales.
Muchas plataformas continentales alguna vez fueron tierra seca. Hace unos 18.000 años, en el pico de la era de hielo más reciente, gran parte del agua de la Tierra se congeló en enormes masas de hielo llamadas glaciares. El nivel del mar bajó, dejando al descubierto las plataformas continentales. Durante este período glacial, los científicos dicen que los niveles del mar eran quizás 100 metros (330 pies) más bajos de lo que están hoy.

Las plataformas continentales entre América del Norte y Asia probablemente estuvieron expuestas durante la Edad de Hielo. Algunos científicos dicen que los estantes proporcionaron un «puente terrestre» entre los dos continentes. Es posible que la gente haya usado este puente terrestre, ahora el estrecho de Bering, para migrar de Siberia a lo que ahora es Alaska, convirtiéndose en los primeros seres humanos en América del Norte.
Los biólogos también han encontrado restos de plantas y animales terrestres en estantes que ahora están bajo el agua. Por ejemplo, los científicos han descubierto dientes de mastodonte de 11.000 años y polen de abeto frente a la costa del noreste de los Estados Unidos. Los instrumentos científicos pueden muestran que el mastodonte y el polen vivieron durante la época de la última edad de hielo.
Cuando las plataformas estaban por encima del agua, los glaciares se movían sobre ellas y cambiaban su superficie. A medida que enormes glaciares alpinos se movían rápidamente cuesta abajo, excavaban valles profundos y estrechos. Ahora, los valles están llenos de agua de mar. Estos valles estrechos e inundados que descienden a la plataforma continental se conocen como fiordos.