Paleontología y evolución de primates
El complejo desarrollo de la evolución humana durante los últimos 7 millones de años no es más que una pequeña historia en el mayor volumen de la historia evolutiva de los primates. Los humanos y nuestros ancestros homínidos pertenecen a una familia de grandes simios que incluye chimpancés, gorilas, orangutanes y sus precursores fósiles. Incluso estos, sin embargo, son solo los más cercanos de nuestros parientes dentro de la Orden Primates, un grupo que incluye organismos tan diversos como lémures de cola anillada, tarseros y monos tanto del Viejo Mundo como del Nuevo Mundo. Los primates aparecieron por primera vez en el registro fósil hace casi 55 millones de años y pueden haberse originado ya en el período Cretácico. Desde entonces, este linaje evolutivo ha producido abundantes y diversas especies en casi todos los continentes del planeta (no se han encontrado fósiles de primates en Australia ni en la Antártida). Los primates corretean en la parte superior de las ramas, se balancean debajo de ellas e incluso saltan acrobáticamente de árbol en árbol. Algunos son depredadores dedicados, que comen pequeños lagartos e insectos, mientras que otros se contentan con masticar hojas, hierbas o frutas.
¿Qué es lo que une a los primates como un solo grupo, y cómo las adaptaciones de los primates reflejan nuestro pasado evolutivo? ¿Cómo eran los primeros primates y cómo se relacionan con las formas modernas? ¿Cómo ha influido el cambio climático en la diversificación de diferentes grupos de primates? ¿Cómo navegan los primates por hábitats arbóreos y terrestres? ¿Qué procesos están involucrados en la fosilización y en la datación de fósiles del pasado lejano?
Estas son algunas de las preguntas que se abordan en los artículos siguientes. Presentadas con diferentes niveles de sofisticación y respaldadas con glosarios detallados, estas contribuciones proporcionan una descripción amplia pero detallada del estado actual del conocimiento sobre la evolución de los primates y los métodos utilizados para recopilar este conocimiento. Es sólo desde este contexto que uno puede aprehender completamente al miembro más extraño del clado de los primates: el Homo sapiens.