noviembre de 2001 (volumen 10, número 10)
8 de noviembre de 1895: descubrimiento de rayos X por parte de Roentgen
Wilhelm Conrad Roentgen
Una de las primeras placas fotográficas de los experimentos de Roentgen fue una película de su esposa, la mano de Bertha con un anillo, producida el viernes 8 de noviembre de 1895.
Pocos avances científicos han tenido un impacto tan inmediato. como el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Conrad Roentgen, un evento trascendental que revolucionó instantáneamente los campos de la física y la medicina. Los rayos X surgieron del laboratorio y se generalizaron en un salto sorprendentemente breve: un año después del anuncio de Roentgen de su descubrimiento, la aplicación de los rayos X al diagnóstico y la terapia era una parte establecida de la profesión médica.
La carrera científica de Roentgen estuvo plagada de dificultades. Como estudiante en Holanda, fue expulsado de la Escuela Técnica de Utrecht por una broma cometida por otro estudiante. Su falta de un diploma inicialmente le impidió obtener un puesto en la Universidad de Würzburg incluso después de recibir su doctorado, aunque finalmente fue aceptado. Sus experimentos en Würzburg se centraron en los fenómenos de luz y otras emisiones generadas por la descarga de corriente eléctrica en los llamados «tubos Crookes», bombillas de vidrio con electrodos positivos y negativos, evacuados de aire, que muestran un brillo fluorescente cuando pasa una corriente de alto voltaje. eso. Estaba particularmente interesado en los rayos catódicos y en evaluar su alcance fuera de los tubos cargados.
El 8 de noviembre de 1895, Roentgen notó que cuando protegía el tubo con cartón negro pesado, la luz fluorescente verde provocaba un platinobarium pantalla a nueve pies de distancia para brillar, demasiado lejos para reaccionar a los rayos catódicos como él los entendía. Determinó que la fluorescencia era causada por rayos invisibles que se originaban en el tubo de Crookes que estaba usando para estudiar los rayos catódicos (luego reconocidos como electrones), que penetraron el papel negro opaco envuelto alrededor del tubo. Experimentos posteriores revelaron que este nuevo tipo de rayo era capaz de atravesar la mayoría de las sustancias, incluidos los tejidos blandos del cuerpo, pero dejaba visibles huesos y metales. Una de sus primeras placas fotográficas de sus experimentos fue una película de la mano de su esposa Bertha, con su anillo de bodas claramente visible.
Para probar sus observaciones y mejorar sus datos científicos, Roentgen se sumergió en siete semanas de experimentos meticulosamente planeados y ejecutados. El 28 de diciembre, presentó su primera comunicación «provisional», «Sobre un nuevo tipo de rayos», en las Actas de la Sociedad Médico-Física de Würzburg. En enero de 1896 hizo su primera presentación pública ante el misma sociedad, siguiendo su conferencia con una demostración: hizo una placa de la mano de un anatomista asistente, quien propuso que el nuevo descubrimiento se llamara «Rayos de Roentgen».
La noticia se difundió rápidamente por todo el mundo . Thomas Edison fue uno de los que estaban ansiosos por perfeccionar el descubrimiento de Roentgen, desarrollando un fluoroscopio de mano, aunque no logró fabricar una «lámpara de rayos X» comercial para uso doméstico. El aparato para producir rayos X pronto estuvo ampliamente disponible y se abrieron estudios para tomar «retratos de huesos», lo que alimenta aún más el interés y la imaginación del público. En revistas populares aparecieron poemas sobre rayos X, y el uso metafórico de los rayos apareció en caricaturas políticas, cuentos y publicidad. Los detectives promocionaron el uso de dispositivos Roentgen en seguir a cónyuges infieles, y la ropa interior de plomo se fabricó para frustrar los intentos de mirar con «gafas de rayos X».
Por frívolas que puedan parecer tales reacciones, la comunidad médica rápidamente reconoció la importancia del descubrimiento de Roentgen . En febrero de 1896, los rayos X encontraron su primer uso clínico en los EE. UU. En Dartmouth, MA, cuando Edwin Brant Frost produjo una placa de la fractura de Colles de un paciente para su hermano, un médico local. Pronto se hicieron intentos de insertar metal varillas o inyectan sustancias radiopacas para obtener imágenes claras de órganos y vasos, con resultados mixtos. La primera angiografía, radiografías de imágenes en movimiento y radiología militar se realizaron a principios de 1896.
Además A los poderes de diagnóstico de los rayos X, algunos experimentadores comenzaron a aplicar los rayos para el tratamiento de enfermedades. Desde principios del siglo XIX, la electroterapia se había vuelto popular para el alivio temporal de dolores reales e imaginarios. El mismo aparato podía generar rayos X. En enero 1896, solo unos días después del anuncio del trabajo de Roentgen, un electroterapeuta de Chicago llamado Emil Grubbe irradió a una mujer con un cáncer de mama recurrente y, a finales de año, varios investigadores habían notado los efectos paliativos de los rayos. en canc ers. Otros encontraron resultados notables en el tratamiento de lesiones superficiales y problemas de la piel, mientras que otros investigaron la posible acción bacteriana de los rayos.Los rayos X incluso encontraron usos cosméticos en clínicas depilatorias establecidas en los Estados Unidos y Francia.
Roentgen recibió el primer premio Nobel de física en 1901 por su descubrimiento. Cuando se le preguntó cuáles eran sus pensamientos en el momento del descubrimiento, respondió, fiel a la forma, «No pensé, investigué». Hoy en día, Roentgen es ampliamente reconocido como un brillante experimentalista que nunca buscó honores o ganancias financieras por su investigación. . Rechazó un título que le habría dado acceso a la nobleza alemana y donó el dinero del Premio Nobel a su universidad. Si bien aceptó el título honorífico de doctor en medicina que le ofrecía su propia universidad, nunca sacó ninguna patente en rayos X, para asegurarse de que el mundo pudiera beneficiarse libremente de su trabajo. Su altruismo tuvo un costo personal considerable: en el momento de su muerte en 1923, Roentgen estaba casi quebrado por la inflación que siguió a la Primera Guerra Mundial