Nombre del título completo: Breve resumen de la Ley de especies en peligro de extinción (ESA)
La Ley de especies en peligro de extinción («ESA») es una ley federal que se promulgó en 1973 para proteger a las especies en peligro de extinción y amenazadas para que no se extingan (desaparezcan). Una especie o subespecie está en peligro si está «en peligro de extinción en toda o una parte significativa de su área de distribución». Una especie amenazada es aquella que es probable que se ponga en peligro en un futuro previsible. Tres departamentos diferentes del gobierno federal administran la ESA: el Departamento del Interior (animales en peligro de extinción en general), el Departamento de Comercio (mamíferos marinos) y el Departamento de Agricultura (plantas).
La ESA facilita la recuperación de especies de varias formas. Hace que sea ilegal importar, exportar, tomar, poseer, vender o transportar cualquier especie en peligro de extinción o amenazada. Además, la ESA establece que la tierra necesaria para la supervivencia de la especie debe designarse como hábitat crítico. Esto incluye la tierra que actualmente está ocupada por las especies enumeradas y la tierra que es importante para su existencia continua y futura. La prohibición de «tomar» una especie incluida en la lista incluye la destrucción del hábitat crítico.
La ESA contiene una serie de excepciones. Por ejemplo, una especie puede ser eximida por el Comité de Especies en Peligro («Escuadrón de Dios») o no cubierta si está una población experimental (miembros de una especie en peligro de extinción o amenazada que se libera fuera del área de distribución actual de la especie para otros fines de conservación). Otras excepciones incluyen la toma incidental por acciones federales, problemas de seguridad nacional, casos de dificultades, posesión de un artículo histórico preexistente y ciertas acciones por parte de nativos de Alaska.
Las disposiciones de la ESA se hacen cumplir mediante demandas ciudadanas, así como mediante sanciones civiles y penales. Una violación criminal puede resultar en encarcelamiento y una multa de hasta $ 50,000. Una violación civil de una disposición importante puede resultar en una multa de $ 25,000 (violación consciente) o una multa de $ 12,000. Una infracción de una disposición, permiso o regulación menor puede incurrir en una multa de $ 500. Los peces, la vida silvestre y las plantas capturados, poseídos, vendidos o comprados ilegalmente pueden ser confiscados (el resultado más habitual). Si hay una condena penal, el equipo y los vehículos que se utilizaron para violar la ESA también pueden ser confiscados.
Con ciertas excepciones, la ESA protege a las especies en peligro de extinción y en peligro de extinción al prohibir la importación, exportación, toma, posesión, venta y transporte de dichas especies. También prohíbe la destrucción de su hábitat crítico. Las disposiciones de la ESA se aplican mediante el uso de demandas ciudadanas, encarcelamiento, multas y decomiso.