Mi historia de amor de 9 años con la melatonina
¿Por qué Slate comenzó un blog sobre el sueño? Descúbrelo aquí.
Quedarse dormido es un trabajo duro. Después de pasar un día resolviendo los complejos acertijos de la vida diaria, se espera que se acueste, apague las luces y acalle su torbellino de pensamientos en unos pocos minutos. En mis primeros años, este proceso estuvo plagado de frustración y desesperación: me quedaba despierto durante horas, aburrido y desesperado, mirando al techo, preguntándome por qué no podía apagar mi cerebro. Probé todos los métodos hippies: meditación, ejercicios de respiración, incluso el maldito té de Sleepytime, pero nada de eso me ayudó a conciliar el sueño.
Luego, alrededor de los 15 años, descubrí la melatonina. Primero vi la droga en el estante de una tienda de alimentos naturales, de esas que venden comida vegana para perros y hierba de cabra en celo. La melatonina me pareció un poco menos fraudulenta que la mayoría de los suplementos, así que compré un frasco y tomé mi primera dosis esa noche. Treinta minutos después, me sobrecogió la sensación de sueño que sienten los niños después de un día en la playa. Cinco minutos después de eso, me quedé dormido.
Y fue entonces cuando empezó la verdadera diversión.
Existe una gran cantidad de investigaciones que documentan la eficacia de los suplementos de melatonina como ayuda para dormir. Pero hay relativamente poca investigación para explicar por qué te da sueños extravagantes y totalmente locos. Este fenómeno está bien documentado en Internet, pero los científicos lo ignoran en gran medida, presumiblemente porque los sueños locos no son (todavía) terapéuticamente relevantes. Sin embargo, casi todos los que conozco que toman melatonina confirmaron lo que descubrí esa primera noche: nunca soñarás tan vívidamente como lo haces con la melatonina.
Estos sueños, debo señalar, no son solo sueños normales con algunos niveles de intensidad. Son un tipo diferente de sueño, más parecido (me han dicho) a una alucinación lisérgica que a una visión onírica típica. Mis sueños de melatonina son explosiones de energía y emoción: a veces aceleradas y fragmentadas, a veces lúcidas y evocadoras. Me he despertado de un sueño de melatonina con una comprensión más profunda de un amigo o miembro de la familia, o una gran percepción de un problema persistente, o esa sensación de alivio y brillo de bajar de una montaña rusa. Me despierto sintiéndome renovado, con los pensamientos de ayer cuidadosamente comprimidos, ordenados y archivados.
¿Por qué sucede esto? Nadie lo sabe realmente. El mecanismo básico de la melatonina es simple: la glándula pineal del cerebro secreta naturalmente melatonina, una hormona, cuando cae la oscuridad, lo que indica al cuerpo que es hora de dormir. Los suplementos de melatonina imitan este proceso, engañando al cerebro para que piense que es la hora de dormir. También ayudan a regular nuestro ritmo circadiano, el reloj interno que nos dice cuándo dormir y cuándo despertar. Cambiar de zona horaria y consumir cafeína puede alterar seriamente estos ritmos, y algunas personas simplemente están maldecidas con un reloj biológico defectuoso. Los suplementos de melatonina mantienen los ritmos circadianos saludables y regulares. Nuestro suministro natural de melatonina también puede disminuir a medida que envejecemos, un problema que los suplementos pueden ayudar a revertir.
Pero, ¿qué pasa con esos sueños locos? Al menos un estudio ha confirmado tentativamente que la melatonina aumenta la «extravagancia de los sueños», especialmente en las mujeres, que pueden recordar sus sueños mejor que los hombres. Los investigadores especulan que la melatonina contribuye a la calidad y cantidad del sueño REM, cuando ocurre la mayoría de los sueños. Tomar melatonina adicional , entonces, podría impulsar nuestro ciclo REM a hiperimpulso, dándonos sueños más largos, más ricos y memorables.
Antes de que se apresure a ir a la tierra de los sueños de melatonina, algunas advertencias: el suplemento es extremadamente seguro a corto plazo, pero sus efectos a largo plazo son básicamente desconocidos. La dosis habitual, de 1 a 3 mg, se puede multiplicar exponencialmente sin efectos secundarios aparentes. (Ese estudio de extrañeza de los sueños les dio a los participantes una enorme dosis de 250 mg y no informó problemas). El estudio ha confirmado que los suplementos de melatonina son completamente seguros durante años. El temor aquí es que los suplementos de melatonina podrían de alguna manera disminuir el suministro natural de la hormona de nuestro cerebro, enganchándonos a las píldoras para r dormir. También hay algunas investigaciones muy provisionales que muestran que los efectos positivos pueden desaparecer después de unos meses de uso.
Pero eso no cuadra con mi experiencia: las cosas todavía me funcionan de maravilla nueve años después de mi experimento. Y cuando olvido una dosis sin pensarlo, no me quedo despierto en agonía inquieta: como mucho, mi sueño es un poco menos satisfactorio. Si alguna vez me siento enganchado a la melatonina, probablemente me sienta obligado a dejar de fumar. Hasta entonces, o hasta que mis sueños salvajes se conviertan en peatones, estoy feliz de seguir jugando al conejillo de indias humano.
Lea más en The Drift, el blog emergente de Slate sobre el sueño.