Los siete viajes de Zheng He

El almirante Zheng He (también conocido como Cheng Ho, c. 1371-1433 d. C.) fue un explorador eunuco musulmán chino enviado por el emperador de la dinastía Ming Yongle (r. 1403 -1424 CE) en siete misiones diplomáticas para aumentar el comercio y obtener tributos de potencias extranjeras. Entre 1405 y 1433 d.C., Zheng He comandó enormes flotas cargadas con bienes comerciales y obsequios de alto valor en lugares tan remotos como Ormuz en el Golfo Pérsico y Mogadiscio en África Oriental. Siguiendo rutas marítimas establecidas pero a menudo siendo el primer chino en aterrizar en muchos de sus destinos, Zheng He es ampliamente considerado como el mayor explorador chino de la historia. Es posible que sus viajes no hayan traído mucho éxito en términos de nuevo comercio o tributo duradero a la corte imperial, pero el conocimiento, las ideas y los bienes exóticos que trajo a casa, desde joyas hasta jirafas, crearon un interés en países extranjeros y una realización de su riqueza que contribuyó al papel cada vez mayor de China en el comercio mundial en los siglos posteriores. Incluso si su estela no fue seguida de inmediato, Zheng He le mostró el camino.

Política exterior del emperador Yongle

Uno de los símbolos perdurables del afán de la dinastía Ming por extender las relaciones internacionales bajo su tercer emperador, Yongle, son los siete viajes por mar de Zheng He. Los predecesores de Yongle habían sido cautelosos hasta el punto del aislacionismo cuando se trataba de asuntos exteriores, en gran parte por temor a la conquista militar por nei pueblos vecinos, especialmente los mongoles. Más seguro en su trono imperial, y habiéndolo tomado en primer lugar después de una guerra civil de tres años, Yongle quizás buscó cierta legitimidad internacional para su posición como emperador.

La tradicional presentación de tributo a los emperadores chinos por parte de otros estados más pequeños en el sudeste asiático se hizo para evitar una invasión o lograr una promesa teórica de protección en el caso de una invasión de un tercero o porque las misiones diplomáticas lo otorgaron. se permitió el pago de tributos para realizar transacciones comerciales mientras se encontraban en China. El tributo, por lo general mucho menos valioso que los bienes que entregaban los emperadores, siempre había sido una insignia de aprobación para los chinos, indicativo de que su emperador era de hecho el Hijo del Cielo y el gobernante más poderoso de la tierra. También confirmó la vanidad china de que su propia cultura era superior a todas las demás. El sistema había caducado durante la dinastía mongol Yuan (1276-1368 d. C.), pero Yongle quería revivirlo. ¿Qué mejor manera de convencer a los poderosos funcionarios de la burocracia imperial de que él era el elegido que hacer que los embajadores extranjeros se postraran en la Ciudad Prohibida y ofrecieran una hermosa muestra de las riquezas de su país?

Otro posible El motivo, al menos para los viajes anteriores al sudeste asiático, pudo haber sido descubrir el paradero del depuesto emperador Jianwen (r. 1398-1402) y así asegurarse de que no provocara una rebelión para recuperar el trono de su usurpador Yongle. . La escala de las flotas involucradas también ha llevado a algunos académicos a sugerir que las expediciones estaban más interesadas en alguna forma de colonialismo que en la mera diplomacia y el comercio, pero esta opinión no está muy extendida.

Almirante Zheng He

Yongle enviaría muchas misiones diplomáticas a través de rutas terrestres a lugares como Samarcanda y el Tíbet, pero el hombre seleccionado para liderar las incursiones marítimas más importantes del emperador en la diplomacia extranjera fue Zheng He. Nacido en el seno de una familia de campesinos musulmanes en la provincia de Yunnan en el sur de China c. 1371 EC, su apellido era Ma Ho. El futuro explorador tendría una infancia difícil pero ciertamente tenía el gusanillo de los viajes en las venas ya que su padre había hecho el Hajj o peregrinaje a La Meca. Viviendo en una región de China que entonces estaba controlada por los mongoles, Ma Ho fue capturado por las fuerzas Ming a la edad de diez años. En el trato típico de los capturados en la guerra y destinados a ser esclavos o sirvientes, Ma Ho fue castrado. Luego fue reclutado en el ejército comandado por un príncipe Ming, nada menos que el futuro emperador Yongle. Los talentos de Ma Ho lo vieron avanzar a través de las filas, siendo seleccionado como el eunuco jefe y convirtiéndose en un apoyo importante para la reivindicación del trono de Yongle. Cuando Yongle ganó una guerra civil de tres años y se convirtió en emperador en 1403 EC, a Ma Ho se le dio el nuevo nombre de Zeng He (también conocido como Cheng Ho).

India & Sri Lanka

En 1405 d.C., Zheng He era almirante de la flota imperial, y el emperador lo seleccionó para liderar una flota a través del Océano Índico para explorar las posibilidades de nuevos estados tributarios y llevarlos a la esfera de influencia china. La enorme flota de 317 barcos había estado en construcción desde 1403 EC e incluía 62 baochuan, entonces los barcos más grandes del mundo. Estos juncos chinos, también conocidos como «barcos del tesoro», tenían quizás hasta 55 metros (180 pies) de largo y 8,5 metros (28 pies) de ancho (aunque los historiadores disputan las dimensiones exactas). Los juncos que Zheng tenía en su flota no habrían sido significativamente diferentes de los descritos a continuación por el famoso viajero musulmán de Tánger Ibn Battuta (1304 – c. 1368 d. C.):

Los barcos grandes tienen desde doce hasta tres velas hechas de varillas de bambú trenzadas como esteras. Un barco lleva una dotación de mil hombres … El barco tiene cuatro cubiertas y contiene habitaciones, camarotes y salones para comerciantes.

(citado en Brinkley, 170)

Muchas de las embarcaciones, construidas en los astilleros de Nanjing, estaban equipadas con innovaciones tales como compartimentos estancos, timones de popa, brújulas magnéticas y cartas y mapas de papel. Los barcos estaban llenos de agua dulce, alimentos y artículos de lujo chinos destinados a convencer a los gobernantes extranjeros para que mostraran su aprecio por la obvia riqueza y el poder de la dinastía Ming enviando a China sus propias riquezas en tributo. Los productos enviados incluían seda , té, pergaminos pintados, objetos de oro y plata, textiles, productos tallados y manufacturados y porcelana fina Ming. También había espacio para una gran cantidad de personal: las estimaciones oscilan entre 20.000 y 32.000 expedicionarios en el primer viaje. Estos incluían diplomáticos, oficiales médicos, astrólogos, tripulaciones de barcos y personal militar que, junto con cañones, bombas y cohetes, aseguraron que la expedición pudiera defenderse hábilmente dondequiera que se aventurara.

Los primeros tres viajes de Zheng He (1404, 1408 y 1409 EC) siguieron más rutas comerciales establecidas. Viajó por el sudeste asiático, navegó por la costa de Vietnam, se detuvo en Sumatra y Java y luego atravesó el archipiélago malayo y el estrecho de Malaca, cruzando el Océano Índico oriental para llegar a India y Sri Lanka.

Dondequiera que aterrizara, Zheng He encabezó una delegación ante el gobernante local, a quien presentó mensajes de buena voluntad y las intenciones pacíficas de China hacia ellos. Luego presentó una gran cantidad de obsequios e invitó al gobernante a venir en persona o enviar un embajador en la corte del emperador Yongle. Muchos gobernantes aceptaron la oferta inmediatamente y los delegados fueron acomodados en los barcos de Zheng He para ser finalmente llevados a China en el viaje de regreso. Algunos gobernantes no fueron tan entusiastas, por supuesto, en particular Alagakkonara, el rey de Sri Lanka, que resultó menos que dar la bienvenida a estos extraños visitantes y trató de saquear los barcos de Zheng He. Sin inmutarse, Zheng He secuestró al rey y lo trajo persona de regreso a la corte imperial china, donde más tarde fue liberado después de prometer pagar tributos regulares, lo cual hizo.

También hubo aventuras secundarias además de asegurar nuevos lazos diplomáticos. El viaje de regreso de la primera expedición, por ejemplo, vio a Zheng He capturar al pirata Ch «en Tsu-i, que había causado estragos en el estrecho de Malaca y más allá, una hazaña que mejoró enormemente la reputación del almirante en el sudeste asiático. El segundo viaje a su regreso en 1408 EC resolvió con éxito una disputa local en Java. Estas y otras acciones solo fortalecieron la opinión de que China era la principal potencia en la región y su mayor fuente de estabilidad.

Golfo Pérsico & África

El cuarto viaje de Zheng He en 1413 EC lo vio navegar a la India nuevamente, una vez más avanzando por el extremo sur del subcontinente y visitando nuevamente Cochin y Calicut en la costa oeste. Esta vez también encontró tiempo para detenerse en las Islas Maldivas, antes de cruzar el Mar Arábigo y llegar a Ormuz en el Golfo Pérsico. Navegando por la costa de Arabia, luego se dirigió a Adén y remontó el Mar Rojo hasta Jeddah, desde donde un grupo viajó a La Meca.Un informe afirma que 19 gobernantes extranjeros enviaron tributos y misiones diplomáticas al emperador como consecuencia de este cuarto viaje.

Los viajes cinco, seis y siete (1417, 1421 y 1431 d. C.) llegaron incluso más lejos. , aterrizando en Mogadishu, Malindi y Mombassa, todos en la costa de África Oriental. Zheng He es el primer chino certificado en visitar la costa swahili. El gobernante de Mogadiscio respondió y envió una embajada a Yongle, e incluso la flota de Zheng He llegó a la lejana Zanzíbar.

De África, Zheng He trajo animales exóticos como leones, leopardos, camellos, avestruces, rinocerontes, cebras y jirafas. Estos animales causaron asombro en China, donde la jirafa, por ejemplo, se consideraba viva evidencia del qilin, una especie de unicornio chino que representaba la buena fortuna. Hay un pergamino de seda pintado de la época que muestra una jirafa entregada al emperador por el rey Saif Al-Din Hamzah Shah de Bengala. Además de los animales, Zheng He también trajo gemas, especias, medicinas y telas finas de algodón, así como conocimiento de extraños pueblos y costumbres extranjeras.

Zheng He, como muchos grandes exploradores antes y después, murió en medio de una expedición, su séptimo viaje. El gran almirante murió en Calicut en 1433 EC, y su cuerpo fue devuelto a China para ser enterrado en Nanjing. Zheng He había realizado una increíble serie de viajes, como relata esta inscripción en una tableta que erigió en 1432 EC en Fujian, China:

Hemos atravesado más de cien mil li (27.000 millas náuticas) de inmensos espacios acuáticos y hemos contemplado en el océano enormes olas como montañas que se elevan hasta el cielo , y hemos puesto los ojos en regiones bárbaras lejanas escondidas en una transparencia azul de vapores de luz, mientras nuestras velas, altivamente desplegadas como nubes día y noche, continuaban su curso (tan rápidamente como) una estrella, atravesando esas olas salvajes como si estaban pisando una vía pública …

(citado en von Sivers, 406)

No habría más grandes expediciones marítimas como el Los chinos cerraron la puerta al mundo exterior y regresaron a su antigua política exterior aislacionista. El sucesor de Yongle, Xuande (r. 1426-36 d. C.) inicialmente había apoyado los continuos viajes de Zheng, pero finalmente puso fin a las costosas expediciones. El emperador incluso llegó a prohibir la construcción de cualquier barco transoceánico y prohibir que los que existían se utilizaran para viajes más allá de las aguas costeras chinas. El regreso al aislacionismo puede haberse debido a la creciente amenaza de los mongoles, y el enorme gasto de reconstruir partes de la Gran Muralla China probablemente requirió algunos recortes en otros lugares. En cualquier caso, el objetivo original de los viajes, asegurar un tributo extranjero, fue en gran parte infructuoso fuera del sudeste asiático. Los gastos de las expediciones y los bienes que transportaban no coincidían con el valor de los tributos que recibían a cambio. En pocas palabras, muchos estados extranjeros, aunque interesados en las posibilidades comerciales, no estaban del todo de acuerdo en que China, el autodenominado Reino Medio, era el centro del mundo; una visión confirmada por la apertura del Nuevo Mundo al otro final del mismo siglo en que Zheng He había comenzado sus viajes.