Los humanos le dieron lepra a los armadillos; ahora nos la devuelven

La lepra es una enfermedad antigua, la enfermedad más antigua que se sabe que está asociada con los humanos, con evidencia de picaduras y deformidades características en los huesos que se encuentran en cementerios en la India desde 2000 a. C.

Por tanto, es natural que muchos puedan pensar que la enfermedad es una reliquia del pasado. Sin embargo, mis estudios en 2018 en un estado brasileño donde la enfermedad es prevalente muestran que la lepra está más cerca de nosotros de lo que pensamos. La enfermedad está creciendo en armadillos. Y aunque estos animales no son exactamente el tipo de mimosos que atraen a los humanos, el contacto entre armadillos y humanos se está extendiendo. Y, cuando las especies interactúan, los armadillos están devolviendo la lepra.

Un animal feo, una enfermedad peor

La lepra, también llamada enfermedad de Hansen, es causada por una infección por la bacteria Mycobacterium leprae, causando lesiones cutáneas, daño a los nervios, desfiguración y discapacidad, lo que lleva a la estigmatización social común a las personas con esta enfermedad. Se transmite principalmente a través de una infección por aerosol, o al toser y estornudar, de persona a persona.

Por lo general, la infección requiere vivir en estrecho contacto con una persona infectada no tratada. Los síntomas se desarrollan lentamente, de tres a siete años después de la infección. Es raro en los Estados Unidos, con un promedio de menos de 200 casos diagnosticados por año en los últimos 10 años, principalmente en individuos que inmigraron de países extranjeros donde la enfermedad es prevalente. Se encuentra principalmente en países tropicales como Brasil, India, Indonesia y otros países de África, el sureste de Asia y las islas del Pacífico. Hubo 214,783 casos nuevos en todo el mundo en 2016.

Aunque los medicamentos para tratar y curar la lepra son baratos y están disponibles de forma gratuita para cualquier persona diagnosticada con la enfermedad, existen focos de alta incidencia en decenas de países. evitó que las cifras descendieran mucho en los últimos años. Las causas fundamentales de las continuas altas tasas de prevalencia siguen siendo la pobreza, el saneamiento y la nutrición deficientes y la falta de disponibilidad de atención médica para tratar a las personas diagnosticadas antes de que se produzcan daños en los nervios y discapacidades.

Ingresan los armadillos

Dasypus novemcinctus, comúnmente conocido como el armadillo de nueve bandas en los EE. UU. o el armadillo de pollo en Brasil, es la única especie cuyo rango incluye el norte, centro y sur America. Estos armadillos primero extendieron su rango de México a Texas alrededor de la década de 1850 y luego se dirigieron hacia el norte y el este hacia los estados del Golfo en el sur de los EE. UU. Armadillos texanos a principios de la década de 1970 en el Panhandle de Florida.

Alrededor de este tiempo, la Dra. Eleanor Storrs descubrió que los armadillos infectados con M. leprae de manera experimental eventualmente presentaban síntomas de lepra, incluso con las mismas lesiones cutáneas y daño nervioso que se encuentran en los casos humanos. Poco después de esto, ella y su equipo descubrieron que los armadillos que vivían en estado salvaje en Texas y Luisiana estaban naturalmente infectados por M. leprae. El análisis de las muestras de suero archivadas en busca de anticuerpos específicos de la bacteria indicó que los animales de esta zona probablemente habían sido infectados desde la década de 1960. No está claro exactamente cómo se infectaron los armadillos por humanos, pero una teoría es que lo recogieron del suelo contaminado excavando. Las encuestas de armadillos en los estados del Golfo encontraron que hasta un 20 por ciento estaban infectados con M. leprae.

Al principio, la susceptibilidad de los armadillos a la lepra fue un impulso para la ciencia y la medicina. Debido a que eran el único animal, además de los humanos, en el que se podía aislar la bacteria, los armadillos permitieron a los científicos estudiar la lepra y los posibles tratamientos.

Ahora, hay millones de armadillos en el sur de los EE. UU. Y la gente interactúa con ellos en una variedad de formas. Los caparazones de cuero de los animales se convirtieron en carteras y botas; algunos se mantenían como mascotas en el hogar o se llevaban para entretener a la gente en zoológicos de mascotas, escuelas infantiles y carreras de armadillos en ferias del condado. En determinadas zonas, la gente los cazaba para servirlos en barbacoas.

Toda esta exposición eventualmente tuvo consecuencias. En 2011, el Dr. Richard Truman del Programa Nacional de Enfermedad de Hansen en Baton Rouge, Louisiana, publicó un estudio que mostraba que la cepa que infectaba a la mayoría de los armadillos y los pacientes con lepra nativa en Texas y Louisiana eran idénticas, lo que indica que la enfermedad era una infección zoonótica. siendo transmitido a los humanos.

En 2015, otro estudio del mismo grupo encontró que un tipo de cepa diferente que existía solo en el centro de Florida estaba causando un segundo grupo de casos en armadillos y humanos.Ambos informes causaron una gran cobertura mediática, y la gente se sorprendió y alarmó un poco de que este animal desgarbado y no muy tierno estaba transmitiendo a los humanos la enfermedad más antigua y una de las más temidas. Aún así, una vez que la emoción se calmó, la mayoría de las personas probablemente reanudaron sus comportamientos con estos animales, ignorando los posibles riesgos involucrados.

Lo que se da, se da: Lo mismo ocurre en Brasil

Dos cosas se destacan sobre Brasil. Los armadillos son nativos de América del Sur; y la lepra, traída por primera vez a Brasil hace más de 500 años por los exploradores europeos ya través del comercio de esclavos de África occidental, se ha extendido allí durante cientos de años. Sabiendo esto, nuestro equipo de investigación quería saber cuánto contacto humano había con los armadillos en Brasil y si esto podría conducir a la transmisión de la lepra de estos animales, como se había demostrado en el sur de los Estados Unidos

Nuestro estudio se centró en personas que viven en una zona rural en el oeste del estado de Pará en la Amazonía brasileña en la ciudad de Belterra. Las personas que vivían allí con frecuencia comían armadillos como fuente de proteínas. Y hubo mucha interacción de la gente de este pueblo con los armadillos: el 19% cazaba los animales en los bosques y el 65% limpiaba la carne para cocinar o comía armadillos al menos una vez al año. El porcentaje de personas con una respuesta de anticuerpos positiva a la bacteria (63% fueron positivos, normal para esta región) indicó que la mayoría de las personas habían sido infectadas por M. leprae.

Un sorprendente 62% de los armadillos muertos por cazadores mostraron signos de infección por M. leprae, una tasa tres veces mayor que en Texas y Luisiana. Lo más importante es que un grupo de 27 personas que comían carne de armadillo con mayor frecuencia tenían niveles de anticuerpos 50% más altos que otros grupos, lo que indica que el aumento del consumo casi duplicó su riesgo de enfermedad. El estudio concluyó que, al igual que en los estados del sur de EE. UU., La lepra se transmite de los armadillos a las personas en Brasil.

El mensaje más amplio sobre este trabajo es que los animales salvajes albergan todo tipo de enfermedades que pueden transmitirse. a los humanos, particularmente cuando puede haber contacto con sangre o al comer la carne. Aunque la lepra sigue siendo una enfermedad que preocupa a pocas personas en los Estados Unidos, las personas deben tener cuidado con la forma en que interactúan con los armadillos.