¿Los elefantes realmente temen a los ratones?

Desde la película «Dumbo» hasta las caricaturas del sábado por la mañana, la imagen de un elefante acobardado por un ratón minúsculo está bastante bien establecida. Pero el miedo del elefante tiene más que ver con el elemento sorpresa que con el ratón mismo.

Abundan las teorías de que los elefantes temen a los ratones porque las diminutas criaturas mordisquean sus pies. o pueden subirse a sus baúles. Sin embargo, no hay evidencia que respalde ninguna de esas afirmaciones.

El mito del ratón en el baúl, por ejemplo, parece remontarse a siglos atrás antiguos griegos, quienes, según los informes, contaron fábulas sobre un ratón que se subió a la trompa de un elefante y lo volvió loco. Algunos han dicho que la afirmación comenzó con Plinio el Viejo en el 77 d. C., según lo informado por Discoverys Myth Busters.

Aparentemente, a finales del siglo XVII, un médico irlandés llamado Allen Moulin estaba tratando de averiguar por qué paquidermos tan grandes podían temblar al ver un roedor tan pequeño como un ratón, según The Georgian Menagerie de Christopher Plumb: Animales exóticos en el Londres del siglo XVIII «(IB Tauris, 2015). Moulin razonó que, dado que los elefantes no tenían epiglotis, el colgajo de cartil edad que cubre la abertura de la tráquea al tragar: las criaturas grandes podrían estar «preocupadas» de que un ratón se trepe por su trompa y las asfixie, escribió Plumb. «Esto parecía razonable ya que el cuidador había visto dormir a su elefante con su trompa pegada al suelo, de modo que solo el aire pudiera subir», escribió Plumb, quien recibió su doctorado en la Universidad de Manchester, en el libro. Sin embargo, como saben hoy los biólogos, los elefantes están equipados con esa cubierta de tráquea carnosa. (La epiglotis del elefante se puede ver en una figura en este artículo del Journal of Experimental Biology.)

«Creo que el mito surgió por la idea del ratón trepando por la trompa y las fosas nasales del elefante – pero eso es absurdo porque el elefante fácilmente podría soplar y expulsar al ratón «, dijo el experto en elefantes Richard Lair, quien ha investigado a los elefantes durante 30 años, publicó múltiples estudios sobre su comportamiento y es asesor internacional del Centro de Conservación de Elefantes de Tailandia. «Y ese es el caso muy improbable de que el ratón pueda de todos modos».

Es más probable que los elefantes, que tienen una vista relativamente pobre, simplemente se asusten cuando los ratones pasar como una flecha.

«En la naturaleza, cualquier cosa que de repente corra o se deslice por un elefante puede asustarlo», dijo Josh Plotnik, investigador de comportamiento e inteligencia de elefantes en la Universidad de Cambridge en Inglaterra y director de investigación de elefantes. para la Fundación Golden Triangle Asian Elephant en Chiang Rai, Tailandia, dijo Live Science. «No tiene por qué ser un ratón; los perros, gatos, serpientes o cualquier animal que haga movimientos repentinos con las patas de un elefante pueden asustarlo».

John Hutchinson, investigador de la estructura y Motion Lab del Royal Veterinary College en Londres, estuvo de acuerdo: «Los elefantes a veces se ponen un poco nerviosos cuando hay animales pequeños y rápidos a su alrededor», dijo. «Puedo recordar una ocasión en la que un perro local en Tailandia estaba corriendo mientras trabajábamos con un elefante para nuestros estudios locomotores. Al elefante realmente no le gustaba el animal que ladraba y corría a su alrededor, especialmente cuando no podía ver dónde estaba perro era. El elefante entró en pánico y corrió hacia la jungla cercana «.

ABC» s 20/20 realizó una prueba con elefantes entrenados en Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus en 2006. Un reportero y el entrenador del elefante del circo sostenían ratones en sus manos y se los mostraban a varios elefantes. Al parecer, los elefantes «solo parecían aburridos» y «no a uno de ellos pareció importarle mucho «. Eso puede haber sido porque los ratones fueron sostenidos para que los elefantes los vieran claramente en las manos del reportero y del entrenador, en lugar de soltarlos para correr alrededor de las patas de los elefantes.

Entonces, en lugar de tener miedo del ratón, lo más probable es que un elefante se sorprenda por sus movimientos rápidos y frenéticos. «Pero lo mismo es cierto para la mayoría de los animales», dijo Plotnik.

Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez en 2011 y se actualizó en 2016.

Siga Live Science » s Pequeños misterios de la vida @LLMysteries, Facebook & Google+.